Художник Джон Сарджент (1856-1925), сын «странствующих американцев», родившийся во Флоренции, был одним из самых модных портретистов своего времени. О нем восторженно писали на исторической родине в США, во Франции, в Англии, а желающие получить портрет кисти мэтра выстраивались в очередь.
При этом сам художник всегда оставался застенчивым и скромным. И даже стеснялся порой просить достойную плату за свою работу. Впрочем, иногда мог и не без едкости ответить заказчику. Как-то одной даме не понравилось, что на портрете ее нос выглядит слишком длинным. «Ну, этот пустячок вы можете подправить сами, когда придете домой». А в 51 год и вовсе заявил: «Больше я не напишу ни одной рожи!» И слово свое почти сдержал – за оставшиеся ему 18 лет жизни написал всего полтора десятка портретов. Зато много работал в других жанрах и даже обратился к батальной живописи. Его огромное полотно «Отравленные газом» произвело настоящую сенсацию. Работая над ним, он четыре месяца провел в зоне боевых действий во Франции. До этого представления Сарджента о войне были, мягко говоря, наивными. Например, он считал, что по воскресеньям никто не воюет.
И все-таки главными работами Сарджента, как нам кажется, были детские портреты. А лучший из них – «Китайские фонарики», где изображены Полли и Дороти Барнард. Здесь нет немного холодного блеска его «взрослых» портретов. Зато много трогательной теплоты и лиризма, которые не переходят в сентиментальность. И, как всегда у Сарджента, нет приглаженности и приукрашивания. К тому же дети, в отличие от некоторых взрослых, не любят, когда им льстят, и ценят честность.
