В XVIII веке в Лондоне были очень популярны бои между фехтовальщиками, съезжавшимися сюда с разных частей света. Бои проходили на специальной арене в Медвежьем саду в Саутуорке. Дрались самые разные люди: представители различных европейских и восточных школ, знаменитые фехтовальщики и мастера, ветераны войн и просто обыватели, решившие выяснить отношения и заработать. В лондонских газетах бойцов называли гладиаторами. Само мероприятие проходило очень шумно. Богатые занимали дорогие места в ближнем ряду, самые бедные пытались посмотреть все бесплатно, создавая ажиотаж, давку и беспорядки.
Эдвард Уорд описывал такое мероприятие в 1705 г. : "Великие приготовления в Медвежьем саду все утро к благородному испытанию мастерства .... Места заполнены и переполнены. Два барабана бьют, собаки визжат .... (зрители) стучат палками. Наконец два героя .... поднимаются на сцену .... чтобы отвлечь толпу и дать работу хиру ...гам; Остается курить, ругаться, пить, толкать, бить локтями, потеть, пинать ...во время всей компании"
Перед каждым боем в газетах выходила реклама, сообщавшая о том, кто будет проводить поединок и на каком оружие. Нередко через прессу мастера бросали вызов друг другу:
"Я, Джордж Грей, родился в городе Норвич, сражался на большей части территории Вест-Индии, а именно на Ямайке и Барбадосе, и в некоторых других частях света, всего двадцать пять раз и на сцене, и никогда еще не был побежден, и, недавно приехавший в Лондон, приглашаю Джеймса Харриса встретиться и поупражняться в следующем оружии, а именно: палаш, меч и кинжал, меч и баклер, одиночный фальшион и ножны для фальшиона.
Я, Джеймс Харрис, мастер благородной науки самообороны, прежде служивший в конной гвардии, сражавшийся и получивший сто десять наград, и никогда никому не покидавший сцену, не премину, даст Бог, встретиться с этим храбрым и смелым приглашающим в назначенных времени и месте, не желая от него ... никакой благосклонности". (Опубликовано в лондонской прессе в 1709 г.)
Бой обычно проходил на высоком, в человеческий рост помосте без перил. Размер его был небольшим, чтобы бойцы не могли долго уклоняться от схватки друг с другом. Перед боями на боевом оружии проходили схватки на палках с защитным эфесом или другие "нелетальные" поединки. Фехтовальщики по ходу боя попеременно могли применять самый широкий набор остро заточенного оружия, однако часто правила разрешали наносить только рубящие и режущие удары, не используя укол. Поэтому участники боев, как правило, получали множество ран, что очень нравилось публике. Не смотря на ограничения, многие фехтовальщики погибали.
Между тем бойцы получали ощутимые денежные призы и для многих гладиаторов схватки становились профессией. Например, на надгробии Джона Спаркса из Ковентри указано: «В память о мистере Джоне Спарксе, уроженце этого города; это был человек кроткого нрава, гладиатор по профессии, который, проведя с честью и аплодисментами 350 сражений в главных частях Европы, в конце концов покинул сцену, вложил свой меч в ножны и с христианской покорностью подчинился великому победителю на 52-м году жизни ... 1733 г.». Об одном из чемпионов боев в Медвежьем саду мы уже писали в статье "Удар кабана": Дональд Макбейн, наемник и лучший фехтовальщих Шотландии
В истории боев Медвежьего сада случались довольно курьезные ситуации. В 1710 году бои гладиаторов, использующих палаши, кинжалы, фальшионы (тесаки) и боевые шесты (посохи) наблюдала делегация из трех ирокезов и одного могиканина, прибывших ко двору королевы Анны в Лондоне. А в 1735 году один фехтовальщик провел девять поединков на одной шпаге со связанной левой рукой. О том как конкретно проходил один из боев в Медвежьем саду мы расскажем завтра в очередной статье нашего канала
