Александр сидел в гостиной и при свете свечи читал письмо. Писала ему из Петербурга кузина, Анна Николаевна. В письме она сообщала, что его дядя, граф Николай Алексеевич Сумароков, брат Гаврилы Сумарокова - отца Александра, сильно болен и просит Александра навестить его перед близкой кончиной. Послание озадачило Александра. Он не был близок с семьей дяди и данная просьба оказалась неожиданной. Анна, младшая дочь Николая Алексеевича, была одного возраста с Александром. Рано овдовев и не имея детей, она не вышла замуж повторно, здраво рассудив, что 30 летняя вдова не может рассчитывать на удачный брак. Последние шесть лет она проживала с отцом, посвятив себя заботе о пожилом человеке. Но отказать в просьбе умирающему он не мог.
- Машенька! Так не хочется мне оставлять тебя одну, тем более, что срок уже большой! А меня не будет целую неделю!
- Не волнуйся! Я попрошу матушку, что бы девочки со мной пожили! Варя с Василисой глаз с меня не спускают! Так, что я совсем не одна!
Следующим утром Сумароков уехал, по пути заглянув к теще и попросив ее не оставлять Машу одну.
В тот же день, веселые и щебечущие сестры, прибыли к Маше. Дом сразу наполнился шумом и суетой, но Маша была рада: это отвлекало от тоски и тревоги о муже.
Князь Дашков пребывал в смятении: Александр уехал, и ему страстно захотелось объясниться с Машей, рассказать ей о своих чувствах! И пусть она его прогонит, он не упустит свой шанс! Он дождался вечера, когда на город опустились серые сумерки и только свет из окон домов, трактиров и работающих до поздна лавочек, рассеивал темноту и холод. Стараясь оставаться не заметным, Сергей проскользнул в калитку и замер у дверей дома Сумароковых. Сердце отчаянно билось в груди. Решается его судьба! Сейчас или никогда, и будь, что будет! Он постучал в дверь. Ему открыла одна из дворовых. Видимо решив, что князь пожаловал по делу, проводила его в гостиную и отправилась звать барыню.
Маша была крайне удивлена. Может что-то случилось? Она вошла в гостиную, простоволосая, в домашнем платье.
- Добрый вечер, Сергей Васильевич! Что привело Вас в столь поздний час?
- Вы... Вы причина моего визита.. - Сергей схватил изумленную Машу за руки, - я не могу больше молчать... Я люблю Вас! Люблю с первой секунды, как увидел! Я готов на все...
- Вы сошли с ума?! - Маша наконец обрела дар речи и освободилась от его рук,- Как Вы можете?
- Могу! Для Вас я все могу!
Маша почувствовала, что в комнате они уже не одни. Она обернулась. В дверях была Катя, в ее глазах стояли слезы. Девушка развернулась и выбежала из комнаты.
- Что Вы натворили! Вы хотите погубить меня? Мою честь и честь моего мужа? Я считала вас другом нашей семьи!
Маша отвернулась от молчавшего князя и бросилась вслед за сестрой. Катя заперлась в одной из комнат.
- Катя открой! Давай поговорим! Я все объясню! - Маша стучала в дверь.
На шум прибежали двойняшки и Анна.
- Уйдите все отсюда! - приказала Маша. Ее голос прозвучал настолько резко, что все были удивлены. Обычно тихая Маша, сейчас выглядела фурией.
- Катя, прошу, открой! - продолжила Маша, как только девушки ушли, - Ты ведь знаешь, что в моем положении нельзя волноваться!
Этот аргумент подействовал и Катя отперла засов. Маша зашла в комнату, прикрыв за собой дверь.
- Катя, ты вероятно все не так поняла!
- Я все поняла, - Катя выплевывала слова сестре в лицо, - ты лицемерка! Говоришь, что счастлива с мужем, а сама его обманываешь! Я ему все Александру Гавриловичу!
- У меня с князем ничего нет и не было! Я сама не ожидала услышать такое! Поверь мне, милая, на мне нет вины! Да мне рожать скоро, какие могут быть романы!
- Может ты и ребенка не от мужа ждешь? Откуда я знаю! Уходи! Я завтра же уеду домой и расскажу все матери и графу! Я тебя ненавижу.
Маша понимала, что сестру не переубедить. Она прошла в свою комнату и с плачем упала на кровать.
На душе у Кати было гадко. Она видела, что сестра говорит правду, но обида, что ОН любит не ее, а сестру душила. Обида жгла грудь, да так, что дышать было больно. Ее съедала ревность. Она, понимая что вины на Маше нет, все же винила ее и хотела отомстить, хоть и понимала, что разрушит жизнь сестры.
Рано утром Катя уехала, наняв экипаж. Анна пыталась выспросить у Маши причину их ссоры, но та только плакала и качала головой. Анна видела, что произошло что-то серьезное и решила послать за Лизой Мартыновой.
Когда Лиза вошла к Маше в комнату, то ахнула. Красные опухшие глаза, от рыданий ничего и сказать не может. А ведь ей рожать скоро! Обняв подругу, она начала с ней разговор из далека, постепенно выудила из нее все о произошедшем.
- Ох! Это как раз то чего я боялась!
- Лиза, она расскажет Саше и он не простит! А я ведь не виновата!
- Успокойся, я поговорю с Катей! Может образумлю ее!
Лиза сразу же отправилась к Усатовым. Катя, едва увидев ее на пороге, сразу поняла причину визита и разговаривать отказалось наотрез. Лизе ничего не оставалось, как поехать к князю Дашкову...
Ссылки на все части здесь