Богатырь натянул поводья, останавливая коня на повороте дороги. Поднял взгляд, оглядывая цитадель Кощея Бессмертного. Кряжистый замок с высокими башнями и зубчатыми стенами. Ветер треплет чёрные знамёна, глухо подвывает меж шпилей. Конь тревожно всхрапнул, стукнул копытом о дорогу и покосился на седока. Солнце заволокло вязким серым облаком, размазавшимся на половину небосвода.
Витязь похлопал по зачарованному мечу на поясе, коснулся щита, притороченного к седлу. Как же долго он готовился! Столько сил потратил на поиски, но теперь у проклятого чародея нет ни шанса! Княжеская дочка будет свободна, а Пресветлый князь осыплет златом и, кто знает, может отдаст дочь в жёны. Да что там! После победы над Кощеем Бессмертным ему обеспечено место за столом с красной скатертью! Рядом с легендарными богатырями и самим Князем! Величайшая честь!
Богатырь расправил плечи, задрал подбородок и стукнул коня пятками под бока. Животное нехотя затрусило вперёд, прядая ушами и косясь на разрастающуюся цитадель.
Неладное богатырь почуял, когда увидел распахнутые ворота. Рядом на земле спит стражник, кучерявый парнишка с веснушчатым лицом и короткими рожками, выступающими меж кудрей. Рядом лежит короткое копьё и стоят сапоги. Сам стражник лежит закинув руки за голову и шевелит пальцами ног. Завидев «гостя», покосился на него и нехотя помахал рукой.
— Добрейшего денька, молодец. — Сказал стражник и протяжно зевнул. — Чего надобно?
— Почему ворота распахнуты? — Озадаченно пробормотал богатырь, подъезжая ближе.
— А чего их запирать? Кощея ограбить невозможно, столько серебра да злата, что хоть Горынычем таскай, да за век и десятой части не утащишь. — Ответил стражник и поскрёб живот, запустив пятерню под рубаху. — Да и то, Кощей не заметит пропажи.
— Ну так княжну, пропавшую он заметит! — Выдохнул богатырь.
— Конечно! Только её не увести, невозможно это.
— Что, лично охраняет?
— Нет, хозяин к Тёплому Морю улетел, говорит кости прогреть надо. Вернётся нескоро.
— Так может, это ты меня остановишь?! — Рыкнул богатырь, сдвинул брови и медленно потянулся за мечом.
Стражник смерил взглядом, фыркнул и покачал головой.
— Не, это ж вставать надо.
— Ловушка значит в коридорах?
— Была парочка, но их ещё Святогор поломал, а это было... — Сказал стражник, подвигал бровями, на лбу пролегла едва заметная складка, — в общем, тогда гора была в два раза ниже. Ну чего встал? Солнце загораживаешь, а его и так мало.
Богатырь пожал плечами и проехал мимо. Стражник вновь закрыл глаза и замурчал песенку. Двор замка пуст, копыта гремят по каменным плитам, звук разносит лёгкий ветерок, разбивает о чёрные стены. У главного входа трое слуг играют в карты и на богатыря даже не смотрят. Молодец соскочил с коня, достал меч и молча прошёл мимо них.
— Ноги вытри! — Окликнул один из слуг, вздёрнув голову над картами и хмуро глядя на вторженца.
— Что?
— Ноги, говорю, вытри, вон тряпка. — Пояснил слуга и указал на серую тряпку у порога. — Только пол помыли.
— Эм... ладно... — Пробормотал богатырь.
— Спасибо.
Слуга вернулся к игре, а витязь старательно оттер подошвы о мокрую тряпку. Пол влажно блестит в свете магических светильников, воткнутых в стены через равные промежутки. Богатырь идёт держа меч наготове, звук шагов убегает далеко вперёд, отскакивая от стен и потолка. Навстречу вышла рыжая служанка, вытирая руки о передник, ойкнула и застыла, прижимая кулачки к груди.
— Ой, а чего вам надо?
— Княжну. Где она?
— Третий поверх, комната с красной дверью.
— Эм... спасибо.
*****
Нужная дверь нашлась легко, богатырь толкнул и вошёл внутрь. Огляделся, стены завешены гобеленами, пахнет цветами, а у окна на диванчике сидит княжна в красном сарафане, украшенным вышивкой. На коленях свернулся калачиком здоровенный чёрный кот. Передние лапы торчат, а подбородок смотри в потолок. Воздух дрожит от мурчания, идёт густыми волнами.
Девушка с улыбкой поглаживает живот зверя, запуская пальцы в густую шерсть. Вздрогнула увидев спасителя и неуверенно улыбнулась, помахала свободной рукой.
— Княжна! — Выдохнул богатырь, подбегая к ней. — Скорее бежим, пока Кощей не вернулся.
— Тс-с-с! — Шикнула девушка, прижав палец к губам и грозно зыркая. — Тише ты, чего орёшь?
— Что? — Прошептал богатырь. — Пошли, во дворе конь дожидается!
— Никуда я не пойду! Видишь, котик спит! Только-только уснул!
— Э-э-э... что?
У кота из-под губ торчат клыки, каждый в мизинец ребёнка толщиной, а голова с дыню. Такой «котик» волка разорвёт и не почешется. Богатырь потянулся смахнуть зверюгу, но княжна хлестнула ладошкой по запястью и зашипела:
— Ты чего творишь, ирод?! А, ну пошёл отсюда! Пошёл, говорю!
Она схватила с диванчика подушку и швырнула в богатыря. Тот попятился, поймав её лицом, запнулся и, махая руками, вылетел в коридор. Грохнулся спиной о стену и с круглыми глазами побрёл прочь.
*****
Чёрный Кот потёрся о ногу Кощея, только-только вернувшегося из отпуска. Чародей наклонился и поскрёб меж ушей, спросил с улыбкой:
— Ну что, сколько на этот раз?
— Пятеро... — Мурлыкнул Кот. — Я же говорил, что сработает.
— И то верно. — Сказал Кощей.
— Рыбу привёз?
— Как договаривались! Лучшая из лучших!
Кот замурчал громче и потрусил в замок, привлечённый едва слышным голоском княжны:
— Баюн, кис-кис-кис!