Простуда, которая, казалось, с потом покинула Альду, вернулась вновь. Последнее, что помнила принцесса, как она словно замедленно, сползает со своего коня… и темнота.
Опять она очнулась в трясущейся телеге. Но на этот раз небо не располосовано решеткой. Его вообще не было видно. Кожу на груди и спине жгло, как крапивой, потрескавшиеся от сухости губы, склеились и разомкнулись с болью. В носу щекотало, Альда трижды вдохнула полной грудью, но чихнуть так и не смогла. Телега была полностью забита провизией, сложенной в ящики, пахло вяленым мясом и тушеной капустой. Альда подавила приступ рвоты, подступившей к горлу.
- …вот ты мне и скажи – нашто нам сдалися эти хрони? – по скрипучему пропитому голосу Альда вообразила себе мужчину лет пятидесяти, который управлял телегой.
- Не наших умов дело, Андр. Энто высока магия.
- Чёй-то не наших? Кому они сдалися, када вона скоко лучников?
- Хроня-то жись отдать свою могёт.
- Да кого она могёт, хряк ты лысый. За тебя, что ль отдаст?
- Не за меня, так за другого.
- А не думал ли ты, Глотис, как они себе воинов-то выбирывают.
- Не думал, говорю ж, не наших умов дело это. И как?
- Берут себе в воины старичье, которые, не ровен час, копыта отбросят.
- И чего?
- А того, что их защищать-то и не приходится.
- Ну и Солнце Небесное с ними! Тебе-т от энтого кой прок?
- А такой, что тоже хроню себе хочу. Две пары рук, две головы, две жизни. И не денется от меня никудысь. Все подле будет. Ты токо погляди на их. Одна краше другой. А задниц…
- Закрой свой гнилой рот, Андр. Я больше не намерена терпеть твой треп, - холодно сказала Дамна. Топот копыт ее лошади Альда давно уже слышала, но не знала, что за всадник движется рядом с телегой.
Из всех знакомых меньше всего Альде хотелось сейчас видеть Дамнафилль. Поэтому, тяжело дыша и хрипя, Альда закрыла глаза и стала ждать, когда кто-нибудь сменит верховную хранительницу. Прошло довольно много времени, когда жажда стала практически невыносимой, а кашель невероятно раздирающим. Альда уже хотела позвать Дамну, но услышала самый любимый голос на свете:
- Альда не просыпалась? – принцесса услышала глухой цокот четырех копыт. Котт подъехал на лошади.
- Нет, - сухо ответила Дамна, - только кашляла так, словно хотела избавиться от своих легких.
- Котт, - прохрипела Альда.
- К полудню тебя сменит Ане. Тонис просил тебе передать, что привал будет после заката к северу от Гниющей Глотки.
- Живописное название, - Альда представила, как сейчас скривилась Дамна.
- Котт, - еще раз жалостливо позвала Альда, пытаясь сделать это погромче.
Отчаянию не было предела, когда гир, бросив короткое прощание Дамне, поспешил к своему отряду. Альда со злости бросила первую попавшуюся под руку жестянку, и телегу полностью поглотил сильный и плотный запах тушеной капусты.
Альда тихонько захныкала. Телега же остановилась. Кто-то отдернул полог. Отвыкшие от света глаза зажмурились. Привыкнув к свету, Альда распахнула ресницы и увидела сияющего Котта.
- Я принес тебе смородины, - Котт протянул испачканную фиолетовым соком ладонь. Альда взяла толстенькие упругие ягодки и бросилась к Котту на шею.
- Не оставляй меня в этой темнице. Я без тебя не хочу.
- Я тут, рядом. Тебе нужно выздороветь, прежде чем снова сесть в седло, - Котт ласково гладил принцессу по скатавшимся на затылке волосам.
- Не оставляй…, - Альда жалобно заглянула ему в глаза и надула нижнюю губу.
- Ты… ох, ладно.
Котт помог Альде вылезти из телеги и усадил в свое седло, сам пошел рядом с конем, удерживая его за поводья.
- Дамна, дальше мы сами. Спасибо.
Верховная хранительница едва приподняла уголки губ в ответ, стегнула лошадь и галопом ускакала к началу колонны.
К полудню Тонис объявил короткий привал. Котт и Альда нагнали свой отряд. Ане отругала Котта за то, что позволил Альде вылезти из телеги. Но смягчилась быстро, увидев, что от солнечного света Альда стала выглядеть лучше.
- Вот выпей, - Ане протянула Альде стакан с мутной прозрачной жидкостью. – И к завтрашнему дню будешь здоровенькой!
- Тебя отправили в поход как ведунью? – Альда выпила жидкость и сморщила нос от приторного кисловатого вкуса.
- Люди не видят различий между ведьмами и ведуньями. Король и гиры в походах требовали лечить солдат. Не все из нас обладают даром лекаря. Поэтому несколько месяцев назад нас в Ковене заставили пройти ускоренный курс целительства. Я, конечно, не в совершенстве им овладела, но рану залечить смогу. И твою простуду тоже.
- Как же ты справишься одна?
- А я и не одна. Нас тридцать восемь штук.
- Ого! Где остальные чародеи?
- Мы птицы вольные, - усмехнулась Ане. - Отрядами, как вы, не передвигаемся. В основном, поодиночке или парами прибиваемся к какому-нибудь отряду.
- А Ену почему в поход не пустили? – спросил Котт, уплетая кусок хлеба.
- Мы с сестрой – придворные чародейки. Служим королю. И его сыну, как оказалось. Поэтому одну из нас решено отправить в поход с Тонисом. Король в своем выборе долго не колебался, - Ане недовольно закатила глаза.
- Почему? – удивился Котт.
Альда сразу вспомнила о связи Ены с королем. Ане чуть смутилась, но без зазрения совести соврала:
- Так Ена ж разговаривать нормально не умеет. Тяжело ей будет в походе.
После короткого привала колония вновь двинулась в путь. Дорога лежала через болотистые и грязные равнины Средиземья, что значительно затрудняло путь не только людям, но и лошадям. Отряд Котта двигался почти в начале колонны по протоптанным уже проверенным дорожкам. Встречающиеся деревни и города войско обходило стороной. До самой ночи никаких происшествий не случилось.
Средиземье было настолько тусклой и унылой страной, что ночью даже луна укрывалась за серыми облаками, ее мутный свет прятал призрачные очертания редких деревьев и уставших путников.
Легион Тониса на ночлег разбил лагерь на опушке старого скрипучего леса. Жуткую зловещую темноту разбавлял свет пылающих факелов и огненные шары чародеев, отдавших свою судьбу стихии огня. Ни жучков, ни светлячков, ни звука ночных птиц и насекомых. Природа словно сдалась в этом месте и отчаялась создать хоть какое-то подобие жизни.
Кажется, зловещее место пугало только Альду. Солдаты, довольные отдыхом, ели, пили, и кто-то даже распевал песни. Альда и Котт разожгли костер и понадеялись побыть вдвоем. Но их одинокие друзья не заставили себя ждать. Сначала появилась Ане с Флюшей и Кацо. И на огонек прибежал Дрюк. Кроме Альды, Котта и Корнелии он больше ни с кем не дружил. А с товарищами из Каста Монта по сей день вел молчаливо-игнорирующие отношения.
- Как думаете, когда орки будут в Средиземье? Не перережут ли они нам путь? – выпучив глаза, спросил Дрюк и пронзил кусок хлеба прутиком, чтобы поджарить его на костре.
- У Бесстериба тоже большая армия, быстро ему не удастся добраться до восточной границы Средиземья. Мы же движемся ближе к западной. Тем более, на восточной границе сосредоточена вся армия Дум ди Гриха. Я думаю, мы без встречи с орками успеем добраться до Фертилии, - рассудительно ответил Котт. Тени, порожденные огнем, бешено плясали на его лице.
- Сколько человек в армии Дум ди Гриха? - спросила Альда.
- Тонис говорил около двух тысяч.
- Всего две тысячи? – поразился Дрюк. – А у Бесстериба не меньше пятнадцати, наверное.
- Ага, - невесело улыбнулся Котт. – Двадцать две!
Ане подавилась куском печенки.
- Луна Одноликая! Да Аварис обрек нас на погибель! – откашлявшись, крикнула чародейка. Несколько человек неодобрительно посмотрели в сторону их костерка. – На каждого нашего воина по три с половиной орка приходится!
Котт, сам того не зная, посеял панику среди своих друзей.
- Это просто провал! Военно-тактический провал! – не унималась Ане.
- Успокойся! – рявкнул Котт.
Ане сжала губы и въедливо уставилась на Котта. На милом лице проскользнула такая знакомая черта высокомерия, не исчезающая из взгляда ее сестры Ены.
- Ты же не смыслишь ничего в войне. Арч и Урфриг – одни из самых надежных крепостей. Половина войск Бесстериба разобьется только о стены этих крепостей.
Его слова немного расслабили Ане, но спокойствия не принесли.
- А мне вот что не ясно: зачем нужна глупая жертва Дум ди Гриха? Ведь и тупому ясно, что орда орков проглотит эти две тысячи, как не бывало, - Дрюк натирал свою молодую рыжую бородку.
- Что вы у меня все это спрашиваете? Я знаю не все. И стратегией не я занимаюсь. Вам что же, поговорить больше не о чем?
- О чем же еще разговаривать, как не надвигающейся войне, - вставила Альда, до этого внимательно слушающая беседу друзей. – Мы еще не знаем, что это. Но мне уже страшно. Уже голову кружит от одной мысли, что я буду воевать. Пускать стрелы в грязных орков! И что один промах может лишить жизни тебя и меня.
- Я не допущу, чтобы твой промах забрал наши жизни, - Котт прижался губами ко лбу Альды.
Дрюша от умиления склонил голову набок. А вот Ане явно не терпелось спросить, так, что она даже на месте усидеть не могла.
- Меня интересует Фертилия. Насколько мне известно, Аварис стер Арч с лица земли несколько лет назад. Крепости нет.
- Есть, - пугаясь своей осведомленности, прервала терзания Ане Альда. – Я читала в Фертилийских Хрониках современного издания, когда еще мы были в Каста Монте, что Аварис отстраивает Арч заново. Интересно, Анцилла переедет из поместья в Литории в Арч на время войны?
- Ты, видимо, не знаешь…, - Ане печально склонила голову.
- О чем? – нахмурилась Альда.
- Я сама случайно узнала. Она мертва.
Альда не понимала, нравится ли ей Анцилла. Она так до конца и не решила, как к ней относится. И эти странные секреты. Зачем королева Литории соврала ей о замужестве с орком? Хотя Аварис тоже мог ей лгать о том, что не хотел отдавать ее замуж вражескому королю. Не смотря на все это, Альде было жаль ее.
- Как она умерла?
- Ее казнили за измену.
Котт и Дрюк, который не знал об Анцилле, скорбно молчали.
- А Павалет, узнав об этом, покончил с собой, - выпалила Ане и отвела взгляд. – Прости.
- К-кто сейчас правит Фертилией? – сдерживая, нахлынувшие слезы, спросила Альда.
- Наместник Путид, раньше он был дацисом.
От того, что Котт крепко обнимал ее плечи и позволил порыдать у себя на груди, становилось лишь еще больше жаль себя.
- Не слыхали вой? – это к их костру подошел Бреб. Ане и Дрюша покосились на Альду. Та, вытерев слезы, устремила суровый взгляд на товарища и хотела было ответить какую-нибудь грубость. – О, здарова, Альда. Давно тебя не видать было. Во, опять. Слыхали?
Альда навострила уши. И, действительно, где-то в отдалении послышался едва уловимый протяжный вой. Альда огляделась по сторонам. Больше никто не обращал внимания на вопли, приняв, возможно, это за вой ночных животных. Но голос был явно человеческим.
- Нужно проверить, - засобирался Котт.
- Почему именно ты? Тут полно других воинов. Пусть они сходят. Вдруг, это опасно, - попыталась остановить Альда.
- Это мой долг. Тем более, никто больше не слышит и не подозревает ни о чем. Мы проверим.
- Тогда я с тобой, - не терпящим отказа голосом сказала Альда.
Котт и не думал возражать. Он коротко кивнул и протянул Альде лук и стрелы.
- И я, - сказал Дрюк.
- Бреб, позови еще пару воинов. Встречаемся у границы леса.
- А я тут вас подожду, - затрусила Ане.
Осторожно шагая по вязкой почве леса, Котт факелом освещал путь своей компании из семи человек. Альда крепко сжимала в руке тугой лук, готовая в любой момент атаковать врага. Плач с каждым их шагом все усиливался и нарастал, превращаясь почти в визг.
Когда показалось, что компания приблизилась к звуку, вой вдруг стих. Меж деревьев увиделось слабое оранжевое свечение, как от затухающей свечи. Выйдя из леса, воины обнаружили страшное пепелище. В ночной мгле у своего лагеря, они даже и не заметила клубы серого дыма. Зловоние, достигшее их ноздрей, тут же заставило Альду вывернуться наизнанку. Пахло паленым человеческим мясом и салом. На пепелище над горой трупов, как на алтаре, восседала то ли девушка, то ли женщина, тощая, как камышовая тростина. Спадающие слипшиеся волосы скрывали лицо. Выла, скорее всего, она.
Не замечая путников, девушка вдруг заговорила на одном дыхании:
- Ночь Подлунная, да воздай же всем посмевшим на посягательство, да пусть тела их и души сгноятся под гнетом твоим. Ночи Звездныя Царица услышь печаль и скорбь мою невозвратную. Как гнусно мне сейчас пусть будет во сто крат страшнее боль обидчиков. Пусть кровью их земля насытится, пусть кони их тела втопчут в гря-а-а-а-азь!
И опять этот вопль. На этот раз он казался таким оглушительным, Альда от непереносимого звука выронила лук и стрелу. Все что угодно, Альда была готова сделать, лишь бы не слышать такого разрывающего перепонки вопля. От громкого воя закружилась голова, а тело бросило в жар от напряжения.
Альда собралась бежать прочь от этого места, прихватив за собой Котта. Но оглушенный и заткнувший, как и все, уши, Бреб завопил, стараясь перекричать девушку.
- Заткнись, тварюга!
Вой прекратился. Не веря своим ушам, воины отняли руки от головы и уставились на недавно вопящую девушку. Резким механическим движением девушка подняла на них, спрятанные за склеившимися веревками волос, глаза. Словно от удара, Альда с товарищами дернулись от ее невидимого взгляда. За долю мгновенья, эта неведомая тварь с расстояния двухсот локтей оказалась перед носом Альды. Остолбенев от страха, Альда, при свете валяющегося на земле факела, разглядела кожу девушки, покрытую отвратительными струпьями и вязкой подсыхающей кровью. В некоторых местах кожа на руках существа, похожего на человеческую девушку, пузырилась ожогами.
- Назад! – крикнула, прорывающаяся сквозь еловые лапы старых елей Ане. – Прочь!
Ане прижала запястья рук друг к другу и сложила ладони в прямую линию. Теплые потоки воздуха, которые мягко обдули щеки Альды, сильно ударили по обожженной девушке.
Тварь отлетела, прорыхлив спиной покрытую крупным пеплом землю.
- Это плакальщица! – Ане в страхе растопырила глаза. – Бежим! Котт, бей тревогу!
Выбежав из леса, на опушку, где был разбит их лагерь, Котт тут же умчался в неизвестном направлении.
- К оружию! К оружию! – верещала Ане.
Послышались сонные и хмельные голоса отдыхающих.
- Ведьма, ты что, браги перепила?
- Ты издеваешься?
- Уже ночь!
Никто не послушал слов чародейки.
- Альда! – паниковала Ане. – Та гора трупов. Так вот, это армия мертвецов, и сейчас она будет здесь! Это плакальщица. Некромант.
- Солнце Небесное! – паника Ане передалась и хранительнице. – Что делать, Ане?
- От них можно спастись огнем или…, - Ане будто сглотнула ком, подступившей тошноты, - расчленить трупы на части.
- Так зови своих чародеев!
- Точно!
Ане суетливо скрылась меж палаток.
Альда повернулась к своим спутникам, но встретила лишь испуганный взгляд Дрюши.
- Где остальные?
Дрюк пожал плечами. Меч обнажил.
- Дрюша, - обреченно сказала Альда, когда услышала треск ломающихся ветвей и почуяла запах жженого мяса. – Я оставила лук в лесу.
Парень отважно заслонил собой Альду и занял боевое положение.
- У меня в сапоге кинжал, возьми.
Куда убежали Котт и Ане? Сколько они пробыли в лесу, что лагерь так быстро и неожиданно погрузился в сон? Где остальные, кто с ними вместе видел плакальщицу?
- Бейте мужей, бейте жен, бейте всякого, кто встанет на пути. Да воздастся им за каждого падшего из вас, - послышался приглушенный молебен.
Из леса темной тучей вышли трупы обожженных дочерна людей и орков.
- Альда, ты можешь бежать. Я же не могу не принять бой.
- Один ты не останешься!
Альда встала рядом с другом, держа кинжал в трясущейся ладони. Вместе с трупами на мощном, но мертвом коне верхом, из груди которого торчало копье, показалась и плакальщица. Войско мертвецов растянулось по границе леса. За спинами Альды и Дрюши послышались вопли умерщвленных солдат.
Все ближе и ближе плакальщица подходила к Альде и Дрюше, управляя своим мертвым войском. От леденящего душу страха, Дрюк и Альда не спешили вступать в бой, они медленно пятились назад. Яснее ясного, что вдвоем им не выстоять против орды мертвецов.
Альде показалось, что упала она именно потому, что гнилой корень, словно корявая рука, торчащая из земли, обвил ее щиколотку.
- Вот дреяггх! – ругнулся Дрюк, перевалившись через Альду.
Смрад ударил по ноздрям. А Альда от страха уже больше не могла шевелиться. Войско трупов настигло их. Трое мертвецов нависли над Альдой и Дрюшей, остальные, не обращая внимания, двинулись дальше к лагерю.
Трое трупов – орк, с распоротой брюшной полостью и болтающимся клыком, мужчина в примятом сверху шлеме, врезавшимся в пол головы и женщина в разодранной рубахе, полностью обнаженная ниже пояса – протянули свои руки с треплющимися, едва удерживаемыми на мясе, кусками кожи.
Дрюк заслонил Альду и махнул своим плохо заостренным, еще не готовым к битве мечом. Лезвие застряло, прорубив предплечье орка ровно до кости. Труп с неимоверной силой махнул своей мертвой рукой, лезвие вылетело, потянув за собой и намертво прилипшего к рукояти Дрюшу. Лязг железа и жар отвлекли мертвецов от Альды, они вздернули головы, уставившись на огонь. В этот же момент чья-то крепкая рука ухватила Альду за шкирку и усадила на коня перед собой. Головы трех трупов синхронно свалились с плеч, но это не помешало мертвякам продолжать движение.
- Там Дрюк, - Альда беспокойно указала всаднику на машущего мечом друга, который вот-вот выбьется из сил.
Воин, а это точно был не Котт, в одном прыжке настиг Дрюка. Ловкими взмахами меча всадника мертвецы вокруг Дрюши попадали.
- Отправляйся в лагерь к остальным, немедленно! – приказал всадник. И Альда узнала его. Это был Тонис. Непривычно слышать и видеть его таким серьезным, мужественным и не терпящим отказа.
- Благодарю, кон гир, - отозвался Дрюша и, расталкивая перед собою мертвых, умчался в лагерь.
- Как ты, в порядке?
- Благодаря тебе, - Альда улыбнулась, Тонис хоть и не видел этого, но почувствовал.
- Где твой лук? – Тонис ногой оттолкнул приблизившегося мертвяка.
- Я выронила его в лесу.
Тонис, не говоря больше ни слова, направил коня в толпу мертвых людей и орков, прорываясь к лесу.
- Покажешь дорогу, - азартно прокричал он ей в ухо.
- Как же воины останутся без командира? – заволновалась Альда, Тонис, по ее мнению, слишком опрометчиво ринулся за ее луком в самую гущу почивших.
- Думаю, гир Котт справится, - Тониса лишь раззадорила ситуация.
Мертвецов было в сотни раз меньше, чем в раскинувшемся лагере Тониса воинов, именно поэтому он без зазрения совести после спасения Альды покинул поле битвы.
- Где-то здесь, - Альда, как слепой котенок, шарила руками по земле в поисках лука. Тонис же внимательно рассматривал тлеющие остатки домов. – Нашла!
- Деревня Гниющая Глотка, - констатировал Тонис. – Численность населения двести человек. Истреблена.
Альда встала рядом с кон гиром и тоже уставилась на пожарище.
- Судя по мертвецам, - продолжал Тонис делать выводы, - на поселение напал небольшой отряд орков и учинил погром, насилие, грабеж. Видимо, жители сопротивлялись. Но погибли все от пожара. А эта предводительница трупов, скорее всего, была местной колдуньей. Мне их жаль. Возвращаемся, Альда.
Тонис помог взобраться принцессе на коня. Альда, зажатая между напряженных рук Тониса, хотела бы успокоить кон гира, но не знала как и не знала, стоит ли. Ладонь засеребрилась теплом, когда меж деревьев уже был виден просвет. Котт в опасности. Мысленно Альда подгоняла коня, а он будто бы почуял это и ускорился.
- Вижу, - кратко сказал Тонис и, не отпуская поводья, на краткий миг сжал светившуюся серебристым мерцанием ладонь.
К их приезду в лагере покончили с мертвецами. Остался только один враг – плакунья. Она сидела на коленях в центре круга из заостренных копий, что наставили на нее воины.
- Отвечай, кому ты служишь! – страшным голосом кричал на нее неизвестный Альде гир с отливающими лазурью в свете факелов погонами.
Плакальщица в ответ лишь стала напевать песенку высоким тоненьким голосом, слов которой не разобрать. Альда отыскала глазами Котта и бросилась к нему. Тонис наблюдал за своим гиром.
- Слава Небесному Солнцу, ты жива, - Котт притянул Альду. – Я был уверен, что Тонис не оставит тебя в беде, но все же волновался.
- Ты отправил за мной Тониса? – прошептала Альда, так как солдаты застыли в оглушительной тишине, нарушаемой лишь пением. – А сам почему не пошел? Мы с Дрюшей…
- Приказ. Приказ Тониса. Он велел собрать отряд. А сам отправился за тобой, Ане и остальными.
- Остальные, кстати, трусливо…
- Отвечай, паскуда! – гир с синими погонами ударил девчонку-некроманта.
Плакальщица отреагировала молниеносно. В одно мгновенье она схватила гира за грудки и раскрыла над его лицом пасть с кучей заостренных, как копья, зубами, да такую, что голова этого самого гира спокойно залезла бы ей в глотку. Солдаты, взявшие в кольцо некромантку, как один, одновременно толкнули копья, пронзив плакунью насмерть. Гир с синими погонами с ужасающей посмертной маской на лице упал рядом с ней.
Позже Ане констатировала разрыв сердца. Бедный гир просто-напросто скончался от страха. Как бы ни было это печально, но его смерть осчастливила, как минимум трех человек. Вечно уставшая Хайква избавилась от своего «старого пердуна», Котт получил повышение от Тониса и синие погоны, а место Котта предложили Дрюку. Тот сначала обрадовался, но вспомнил, что руководить ему придется своими незадачливыми товарищами, и отказался. Место в итоге досталось старому знакомому по турниру Липолю, некогда обучавшемуся в замке Тонис Рег.
Всего в эту ночь погибло тридцать два солдата, сражавшихся с мертвецами, двести восемнадцать жителей деревни, защищавшихся от орков, одна некромантка-плакальщица, пытавшаяся отомстить за гибель своей деревни, и двадцать два орка-разбойника, по вине которых и произошла эта бойня, унесшая столько жизней.
- Кон гир Тонис, при всем уважении. Гир Котт еще слишком молод, чтобы носить синие погоны, - голос принадлежал взрослому мужчине с гнусавым громким голосом. Альда и Ане сидели возле военной палатки Тониса и намеренно подслушивали, о чем говорят гиры. На эту авантюру Альду уговорила Ане. Котт сейчас находился внутри.
- Гир Перкис, вы сомневаетесь в моем выборе?
- Разумеется, нет. Я призываю вас прислушаться к голосу разума. Ладно двадцать четыре человека. Но речь идет о двухстах пятидесяти воинов.
- Напомните, сколько человек из вашего эскадрона погибло во время нападения мертвецов?
- Всего один, кон гир.
- Гир Котт, сколько человек погибло из вашего отряда?
- Ни одного, кон гир.
- Вот видишь, Перкис.
- Ваше Высочество! – возмущался Перкис. – это никудышное сравнение. Двадцать человек и двести!
- Послушай, Перкис, - голос Тониса значительно похолодел. – На самом деле я не обязан тебе ничего объяснять. Но я проявил милость и дал тебе шанс принять мои объяснения. Я вижу в Котте то, что вы не видите. Преданность, отвага, храбрость. Этот человек поведет людей за собой, а не будет махать мечом за спинами своих солдат, раздавая приказы. В конце концов, идя в последний бой, плечом к плечу мне бы хотелось погибать с такими товарищами по оружию, как он.
- Так что же, по-вашему, - обиделся Перкис, - во мне нет ни преданности, ни отваги, ни храбрости?
- Дорогой мой гир Перкис, - скрывал за усталостью раздражение Тонис, - вы слышите только то, что хотите. Я сказал, каков Котт. Но это не значит, что данные качества отсутствуют у вас. С вами я тоже пошел бы плечом к плечу в последний бой.
Перкис самодовольно хмыкнул.
- Назначение гира Котта более не обсуждается. Возвращаемся к насущным темам. Как я уже говорил, в Фертилию мы прибудем через шесть дней. Мы должны значительно ускориться, чтобы подготовить Арч к битве. Наместник Путид уже ожидает нас со своим войском. Скорее всего орки займут пять населенных пунктов для разбития лагеря: Дива Кастела, Палюсград, Эзувиис, Нитидуск и Большую Монтис. В каждом мы оставим разведчика. Как только поселение будет занято орками, мы узнаем, и тогда можно будет отправлять гонца отцу.
- Позвольте уточнить.
- Да, гир Золтан.
- Опасно отправлять гонца через занятую орками территорию. Послание может не дойти до получателя.
- Гир Котт сообщил нам о тайной пещере, связывающей Фертилию и Средиземье. Именно так гонец доставит послание.
Воцарилось молчание. Гиры обдумывали план и искали в нем изъяны.
- Пока все ясно, - подал голос один из них.
- Отлично. В связи со смертью гира Оттсмана у нас появилась свободная хранительница. Есть желающие получить ее?
Альда услышала, как от вздернутых рук зашуршала форма.
- Полагаю, будем тянуть жребий, - решил Тонис.
- Все, пошли, Альда, - прошептала Ане. Больше не будет ничего интересного.
Попрощавшись с чародейкой, Альда вернулась в свою палатку. В области живота волнительно бушевал вихрь. Принцесса стала замечать, что, чем ближе день битвы, тем сильнее нарастает ее беспокойство.
Альда не сразу заметила, что в палатку просочился слабый запах тушеной капусты. Но они с Коттом не едят такое.
- Дрюша?
- Как бы не так, милочка.
Пропахшая кислой капустой рука зажала Альде рот. Вторая рука придавила девушку за талию к худощавому телу. Альда изо всех сил вырывалась. Сдаваться она не собиралась.
- Не дергайся, пожалуйста, - дрогнувшим голосом сказал второй мужчина. Где-то Альда его уже слышала.
Второй протянул руку и неуверенно дернул Альду за воротник рубахи. Украшение из черных лепестков подсолнуха свалилось на пол. Извернувшись, Альда укусила капустные пальцы и резким движением ноги ударила державшего ее мужчину в пах.
- Тварь!
Мужчина разжал пальцы, наотмашь ударил Альду по уху. В голове у девушки зазвенело. Но, не теряя свободные мгновенья, она, что есть силы закричала:
- На помо…
- Замолчи, замолчи, - трусил второй мужчина.
Превозмогая боль, пропахший капустой схватил Альду за косу и обмотал их вокруг ее головы, засунув в рот. Ноги принцессы подкосились после того, как она получила удар по обратной стороне коленной чашечки. Альда упала. Первый мужчина, натягивая волосы, правым локтем придавил ее шею к полу, второй рукой нащупывал застежку ремня. Второй мужик держал ноги.
Альда брыкалась изо всех сил, молотила свободными руками по бокам капустного, но безрезультатно. С таким же успехом его могла бить полевая мышь.
- Нужно только осквернить…, - бормотал второй, усевшись на ноги Альды. – Только осквернить. Давай быстрее!
- ... Перкис только завидует, - полог палатки распахнулся и осветил развернувшуюся картину.
- Мы погибли, - сказал второй.
Рассвирепевший в мгновения ока Котт выхватил меч, и голова второго покатилась по полу палатки, оставляя кровавый след.
- Стой! – Тонис удержал Котта от отсечения головы первого насильника. – Стража!
- Чего ждать? – орал Котт.
- Спокойно. На королевских особ не нападают просто так. Нужно выяснить причины и того, кто их нанял.
Альда, рыдая на груди у Котта, тоже не понимала, зачем оставлять преступников в живых, когда вот, они пойманы с поличным.
Насильниками оказались Андр и Глотис, извозчики той самой телеги, где принцесса оправлялась от простуды. Глотис уже беспощадно был казнен Коттом, а Андр предстал на суд собравшихся в палатке Тониса.
- Чевой услыхать хошь, а, кон гир?
- Кто тебе приказал совершить это? – Тонис нахмурился, в глазах заиграли злые искорки. Дамнафилль, стоявшая рядом с ним, равнодушно наматывала на палец мышиный локон.
- А никто. Сам захотел. Она вона какая девка пригожая. Жены у меня нет.
- И ты решил таким способом удовлетворить свои потребности?
- Ага.
Гир с красными погонами, которого Альда не могла разглядеть в полумраке, заломил Андру руки и под ноготь указательного пальца вогнал крепкую, но острую щепку. Андр взвыл.
Отдышавшись, молвил:
- Не скажу я, хоть убивайте, ваш сьятельство. Все одно меня ждет така ж учась, как и Глотиса.
- Нет. Андр, я даю слово, что сохраню тебе жизнь и отпущу с миром, если ты скажешь, кто тебе приказал напасть на Альду.
- А вот я такого слово не даю, - прошипел Котт.
Андр слезливыми от боли глазами уставился на Котта. Дамнафилль пыталась поймать взгляд насильника и уничтожить глазами. Альда, поджав губы, стояла у выхода в палатку. Ей поскорее хотелось, чтобы Тонис или Котт расправились с этим наглым и никчемным мужичонкой.
- Гир Пресник, - Тонис кивнул.
Андр вновь засвистел и завыл от боли.
- Это будет продолжаться бесконечно, - сказал Тонис. – Пока ты не признаешься.
Он кивком велел всем покинуть палатку. С Андром остался только гир Пресник.
- Не переживай, Альда, - Тонис подбадривающе обнял Альду за плечи. – Наказание всегда находит преступника. Всегда.
Утром обнаружилось, что Андр покончил с собой, воткнув себе в горло ту самую острую, но крепкую щепку. Загадкой оставалось то, как он смог напасть на гира Пресника, да еще и оставить его без сознания. Сам же Пресник ничего не припоминает. Тонис решил, что тот, кто отдал приказ «осквернить» Альду, заметал следы.
- Тебе нужно вести себя осторожней, Альда. Пока мы не нашли заговорщика, ты не должна оставаться одна. Будь всегда с кем-то и на чеку.
Но ей и так больше не приходилось быть одной. Каждый раз, когда Котт уходил на собрания, Альда вместе с остальными хранительницами ждали своих гиров около палатки, изготавливая стрелы.
Всего в поход отправилось семь хранительниц: Альда, Дамнафилль, Хайква, Аллия, Пава, Бутча и Изольда. И никто из них еще не знал, какая участь их ждет в Фертилии.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези