Новые стены Арча встретили армию Тониса неприветливо. Еще издалека Альда заприметила крупногабаритные алькеры для лучников и хранительниц. Массивные ворота с большим трудом открывались изнутри несколькими десятками солдат. Войдя за ворота, Альда не смогла узнать это место. А когда-то пять лет назад она знала каждый дворик крепости, каждый участок. Не было громоздких боевых орудий, здоровенных бочек для смолы. И здесь никогда не было так много солдат. Раньше Арч долгие годы мог находиться в осаде, не вступая в бой. Пока не пришел Аварис… и все не полетело дряггху.
Гиры и их хранительницы заняли одну из башен. Солдаты расположились кто, где успел заприметить местечко покомфортней.
Незаметно пролетели дни подготовки Арча к осаде. Альда и глазом не успела моргнуть, как один за другим разведчики из пяти поселений доставили известия о том, что орки заняли местность и готовятся атаковать. Незамедлительно Тонис отправил гонца во Фрегацию для того, чтобы Аварис тоже вступил в войну.
Но кто мог знать о том, что некогда учившаяся в Каста Монте группировка под главенствованием некоего Трайда переметнется на сторону орков и выдаст расположение тайной тропы, что соединяет Средиземье с Фертилией? Никто не мог знать и о том, что орки, к своему же удивлению, перехватят гонца. Хоть он и успел выпить цианида до того, как из него выбили бы секретную информацию, но все ж не исполнил своей миссии. Никто не знал, что помощи ждать неоткуда. Тонис, который хотел взять орду орков в кольцо, и не подозревал, что сам окажется в ловушке.
Альда испытывала в этот день смешанные чувства. Кого она только не встретила сегодня и всем была рада: и гиру Дипату, заменившему ей отца в Каста Монте, и хромоногому Тервалю, и рыжему Гимону, и даже однорукому, не раз достававшему ее Тарму. Ее радовала встреча, но пугал повод для нее.
Хранительницы, держась за руки (так придумала Дамнафилль), отважно продвигались к алькеру в толпе, движущихся в ту же сторону лучников. Шесть хранительниц еще не оправились от действия зелья зрения, что наварили чародеи, и шатались, как оглушенные выстрелом лесные зверьки. Зелье, что выпила Альда в Каста Монте еще не утратило своей силы, поскольку действовало семь лет. Настойки, что выдавались дворцовыми чародеями, действовали лишь семь часов, и варились, конечно же, быстрее. Тридцать восемь чародеев, не покладая рук, трудились восемь дней, изготавливая зелья не только для хранительниц, но и для обычных лучников.
Для хранительниц на время осады, до разрушения стены, на алькере выделили небольшой отдельный корпус. Заранее подготовленные бочки со стрелами уже ждали своего часа. На оперении каждой стрелы ветер колыхал разноцветные ленточки. Альда подошла к своей, пестрящей сиренью, бочке и судорожно вздохнула. Ведь осталось совсем недолго.
Новый воин Хайквы – молодой гир - не пожелал сменить своей хранительнице наряд, за что получил обидное прозвище гнусавого ушлепка. Мышцы хранительницы содрогались от напряжения. Хайква боялась. Ей, как и остальным, еще не приходилось участвовать в крупных сражениях.
Аллия, застегнув рубаху до самого горла, осторожно провела кончиками пальцев по своим васильковым ленточкам. Она, закрыв глаза, молилась Небесному Солнцу.
Паву Альда узнала ближе, когда они всемером сутками напролет высекали из дерева стрелы. Пава всю жизнь провела в Урфриге. В приюте. Вырвавшись на свободу, первым делом отправилась рекрутом в королевскую армию. Сначала ее взяли в отряды лучников, а потом предложили должность хранительницы. Вообще на слова Пава была скупа, но чувствовался в ней стальной холодный стержень бесстрашия. Да и выглядела она соответственно: на гладко выбритой голове единственным нетронутым местом колосился ряд волос, напоминающий черный петушиный гребень, разделяющий голову на две равные половины. С помощью каких чар Пава заставляла свои не короткие волосы держаться в вертикальном положении, Альда не знала. Как говорила сама хранительница, черные круги вокруг глаз рисует она ради забавы и устрашения врагов. Вблизи это и правда выглядело жутко.
Бутча Альде не понравилась. Мягко говоря, она, Бутча, не выделялась ни умом, ни сообразительностью. Идеальный солдат, бездумно выполняющий любые приказы. Неприятное лицо девушки с близкопосаженными глазами лишь увеличивало раздражение Альды от присутствия Бутчи. Свою мужеподобность девушка объяснила долгим и нудным рассказом, который Альда не утрудила себя послушать. Впрочем, как и все остальные. Но как бы то ни было принцесса ни в коем случае не показывала свою неприязнь, стараясь держаться отдаленно. Ведь Бутча – подруга Корнелии.
Изольда. Вот с кем бы могла подружиться Альда, если бы этого захотела сама Изольда. Но нет. Активная, хорошо владеющая луком, с хитрой ухмылкой девушка держалась особняком. Альде казалось, что та ведет с ней негласную одностороннюю борьбу, пытаясь обогнать принцессу в сомнительных достижениях любой ценой. Даже, если в этом нет необходимости. Альда сделала восемьдесят стрел, значит, Изольда изготовит восемьдесят одну. Альду попросили помочь ощипать гуся, Изольда тут как тут. Альда пожаловалась, что на тренировке натерла мозоль, Изольда намозолит себе две! Сначала Альда даже вступала с ней в соревнования, но потом, осознав, что лишь попусту тратит время и силы, Альда махнула рукой.
Дамнафилль раздавала последние наставления.
- Раньше моего приказа из-за ограждения не выглядывать! Если алькер начнут разрушать, его незамедлительно нужно покинуть! Выход по правое плечо. Вы должны построиться на стене и продолжать обстреливать вражеское войско до момента взятия стены. Не нужно опрометчиво кидаться в бой, если враг окажется ближе выстрела стрелы. Вы должны бежать к своему воину или искать возвышенность в глубине крепости. Уяснили?
Хранительницы кивнули.
- Я не услышала ответа!
- Да, верховная хранительница!
Орки не появлялись до наступления темноты. Когда действие зелья начало истекать, а ноги подкашивались от утомительного ожидания, Хайква первой увидела чернеющую полоску горизонта. Сигнал передан, бутылки с зельями опустошены по второму кругу, котлы со смолой нагреваются, лучники приготовились. Войско Тониса нетерпеливо ожидало за стенами. Альда нервно искала глазами Котта, чтобы попрощаться. Ведь он из-за ворот и стены не мог видеть и знать, что конца орды орков даже не видно.
К полуночи орки дошли до незримой черты, до границы дальнего полета стрелы.
- Спокойно! – орала Дамна, когда хранительницы, увидев, что лучники натягивают тетиву, непроизвольно повторили их движения трясущимися от страха руками.
Но ее крики лишь сильнее разжигали пламя страха перед лицом врага. Громогласно предводитель орков с хорошо слышимыми звуками «кра» и «угру» вдохновлял своих солдат на битву, смерть…
В ответ он получил синхронное лязг копий и топтание ног о землю. И от этого становилось еще страшнее. Нет выхода, некуда бежать и некуда деться. Ты слышишь, как Смерть идет к тебе, ты знаешь, что бы ты ни делал, она тянет к тебе свои костлявые руки.
Предводитель орды сделал первый шаг. Гир лучников дал команду атаковать. Огненные стрелы яркой оранжевой дугой обрушились на надвигающегося врага. Стрелы легко отскочили от высоких железных щитов, которыми, словно панцирем, укрылись первые ряды наступающих орков. Из нескольких сотен лишь десятки достигли цели. Второй залп. Хранительницы присоединились к лучникам, но стреляли они совсем иначе. Не слепо. По ногам, по рукам, пытаясь попасть в расщелины между плотно сомкнутых щитов, чтобы, наконец, пробить брешь в железном чудовище. Но семь прицельных выстрелов слишком мало, нужно быть быстрее.
Действия орков оказались гораздо слаженнее, чем ожидалось. Неудачливые раненые орки затаптывались, сменяясь новой пешкой.
- Арбалетчики! – крикнул гир лучников и упал замертво с болтом в горле, с хлещущей с неимоверной силой кровью.
Несколько лучников от страха попятилось прочь от стены, перевалившись за заднюю более низкую перегородку. Под ноги к ожидающим боя солдатам. Лязгнуло железо. Солдаты приготовились к бою.
Залпы лучников ненадолго прекратились. Со смертью командира выстрелы стали хаотичными и разномастными, как дождь в Средиземье. Дамна покинула хранительниц и приняла на себя командование лучниками. Из десяти тысяч орков, что стойко двигались к стене, от стрел пало не больше двух десятков.
Нужно заметить, что алькер, на котором обосновались хранительницы, построен обособленно. Он плотно прилегал к стене и при необходимости мог выдвигаться, если враг отступал от крепости. Знали орки об этом или нет – неизвестно, но взятие крепости они решили начать с алькера. Нехило оснащенные катапультами и требушетами, они начали атаку по вцепившимся в поручни алькера хранительницам и лучникам. Громадная каменная глыба пролетела в трех локтях над головой самой высокой из них – Бутчи – снося крышу.
Словно в замедленном действии Альда увидела, как в них летит огненная комета, полыхающая кроваво-оранжевым пламенем.
- Прочь с алькера! – Альда схватила за голую руку хранительницу, что стояла рядом, и потянула ее за собой.
Не хватило мгновенья, чтобы ступить ногой на твердый выступ стены, к которому прилегал алькер. Ставни с треском разрушились полыхающим камнем, придавившим к земле вместе с алькером десятоклучников. Альда знала, что Котту алькер попадал в обзор. Юный гир мог увидеть, как постройка разрушилась и утащила за собой всех, кто на нем стоял.
Альда и сама не поняла, как лихо и скоро она обернулась соколом и воспарила над стеной, криком оповещая Котта, что жива. Дамна, глотая слезы, продолжала отдавать приказы лучникам. Наверняка она видела, как погибли ее хранительницы.
Но, если Дамна и думала, что хранительницы погибли, то она ошибалась. Их время еще не пришло.
Хайква с окровавленной, расцарапанной обломленными балками спиной, лицом вниз лежала на каменном подступе. На левом плече виднелись синяки от крепко вцепившихся в ее руку пальцев Альды. Недалеко от нее висела Бутча, цепляясь фалангами за подступ над огненной кучей. Чуть ниже, держась за погнувшуюся сваю одной рукой, пыталась выбраться Пава, второй рукой она крепко держала за запястье потерявшую сознание Изольду. Небесное Солнце, не смотря на ночь, услышало Аллию, ее, скорее всего, откинуло от удара, и она с неестественно вывернутой рукой без сознания лежала у примыкающего к горе края стены.
Не теряя времени, Альда спикировала к Изольде. Она больно воткнула когти ей в болтающуюся руку и попыталась подтянуть ее к свае, чтобы Паве не было так тяжело удерживаться. К счастью, Изольда вернулась в сознание, но закричала от страха, и чуть не погубила себя и Паву своим дерганьем. Но все же быстро взяла себя в руки.
Как хорошо, что в отличие от Хайквы у Бутчи был воротник, за который Альда вцепилась и помогла хранительнице взобраться на стену.
Альда постаралась успокоиться – Пава и Изольда все еще болтались на свае над пожарищем. Она обернулась в человека. Благо Ена и Ане заколдовали ее одежду и оружие, и она не явилась нагой перед сворой воинов.
- Нужна помощь! – отчаянно прокричала Альда, подбегая к армии, готовой вот-вот принять бой. – Нужна веревка!
- Ты и ты, - скомандовал Тонис, указывая на двух солдат. – Помочь хранительнице! Остальные держать строй!
Котт стоял так близко к Тонису, но так далеко от Альды. Они обменялись уверенными взглядами, каждый понял, что хотел сказать другой.
Удача все еще не оставляла хранительниц, веревка нашлась быстро. Указывая путь воинам, Альда бежала так быстро, что не осталось времени притормозить перед краем. Она уже так делала один раз на горе К’Стаади. И ей понравилось. Прыгнув с края стены, она обратилась соколом, изрядно напугав таким поступком воинов, что следовали за ней. Схватив в клюв один конец веревки, Альда потянула его уже уставшим висеть хранительницам. Первой вытащили Изольду, а потом Паву.
Тем временем орки продолжали атаковать стену мощными орудиями и неумолимо приближаться к стене. Попытки лучников проредить войско орков казались жалкими и даже неудачными. Дамна до последнего отдавала им приказы, пока сама не потеряла сознание от прилетевшего в голову валуна, отколовшегося от снаряда. Верховная хранительница перевалилась через край и безжизненно скатилась по ступеням, прилегающим к внутренней стороне стены.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези