Космическая сервисная компания, принадлежащая Northrop Grumman, объявила о том, что заключила первый контракт на обслуживание космического аппарата на околоземной орбите. Сервисный аппарат Mission Robotic Vehicle (MRV), оснащенный роботизированной рукой, отправится в космос в 2024 году на ракете-носителе SpaceX.
Первым заказчиком стал крупнейший австралийский спутниковый оператор Optus. В рамках миссии MRV-1 с помощью манипулятора установит двигательные реактивные модули на спутник, срок активного существования которого подходит к концу из-за выработанного топлива.
MRV и двигательные реактивные модули (Mission Extension Pods), в настоящее время собираются на предприятии Northrop Grumman. Всего на аппарате первой миссии в 2024 году будет запущено три ранца — один будет установлен на спутнике Optus, а два других предназначены для клиентов, информация о которых пока не оглашается. Двигательная установка MEP весом в 400 кг в состоянии продлить срок службы двухтонного спутника на шесть лет, заменив собой основной двигатель.
Сам MRV был создан на основе технологий, используемых в предыдущих космических аппаратах типа MEV (Mission Extension Vehicle). В отличии от прототипа в новом аппарате стыковочный механизм заменен роботизированной рукой.
Планируется, что после вывода из ракеты-носителя трехтонный космический корабль MRV развернется и самостоятельно поднимется на геостационарную орбиту. Затем он сблизится и состыкуется с клиентским спутником и с помощью роботизированной руки установит на него вспомогательный двигатель. После чего отсоединится, последует к другому спутнику и повторит манипуляции. Срок активного существования сервисного аппарата MRV - 10 лет. В течение этого времени компания рассчитывает установить до 30 двигательных модулей, которые будут запускаться на орбиту по мере необходимости. Как отмечают в компании, уже заключено шесть контрактов.
Стоимость услуг сервисного обслуживания в космосе не разглашается, известно лишь, что она складывается из цены двигателя и услуги по его установке. В первое время сервис будет доступен на геостационарной орбите, но если возникнет такой запрос, компания готова масштабировать технологию и на низкую околоземную орбиту, расширив спектр услуг до удаления космического мусора.
В настоящее время на орбите находятся два MEV, обеспечивающих обслуживание геостационарных спутников оператора связи Intelsat. 25 февраля 2020 года MEV-1 состыковался со спутником связи Intelsat-901 на орбите захоронения и вывел его на рабочую позицию, полностью приняв на себя все операции по маневрированию и навигации. В апреле 2021 года MEV-2 успешно состыковался в функционирующим телекоммуникационным спутником Intelsat IS-10-02 уже на геостационарной орбите и продлил срок его активного существование на пять лет, взяв тот на буксир.