Валентин Серов, считавшийся лучшим портретистом своего времени, ещё в молодости решил, что будет «писать только отрадное».
Валентин, сын известного композитора и музыкального критика Александра Серова, вырос в творческой среде. В семью были вхожи Вагнер, Достоевский, Тургенев.
Маленький Валентин (или Антон, как его называли в близком кругу) часто оставался жить у Мамонтовых. Их усадьба Абрамцево стала для него родным домом.
В другом имении, Домотканово, где Серов также часто гостил у своей тёти, Аделаиды Семёновны, и её мужа, Якова Мироновича Симонович, он познакомился с их приёмной дочерью Ольгой Трубниковой. Вначале художник предложил девушке портрет, а потом руку и сердце. Венчание пары состоялось в начале 1889-го. Свадьба, по воспоминаниям свидетелей, была простой и скромной. Серов, автор живописных шедевров, которые сегодня продаются на аукционах за миллионы долларов, тогда (да и после тоже) не являлся обеспеченным человеком.
В своём призвании Серов сомневался постоянно, ещё со времён учёбы в Академии художеств. Живопись давалась ему трудно. Одну и ту же модель его однокашник Врубель писал за один сеанс, а Серов за неделю.
Другого мнения о таланте художника были его преподаватели, Репин и Чистяков. «И рисунок, и колорит, и светотень, и характерность, и чувство цельности своей задачи, и композиция — всё было у Серого и в превосходной степени», — описывал дарования своего ученика последний.
В 1887-м из-под кисти Серова вышла знаменитая «Девочка с персиками» — картина, ставшая визитной карточкой и открытием русского импрессионизма. Творить в мрачных тонах подобно своему наставнику Репину художник не хотел. Он поставил себе цель писать «отрадное» для души человека.
Пейзажи и портреты известных личностей выходили из-под кисти мастера один за другим. Серов обладал способностью подмечать малейшую деталь в природе или во внешности, характере или лице человека. Однако в салонах, несмотря на возросшую популярность живописца, начали побаиваться его откровенных работ. А вот портрет государя действительно удался. Многие считают его одним из лучших изображений Николая II.
Серов умел удивлять не только своих почитателей, но и братьев по цеху. Так, например, Репин, увидев портрет Иды Рубинштейн, не мог поверить, что его написал Антон. Не меньший фурор произвёл занавес, выполненный для балета «Шехеразада». Театральные эстеты были в восторге.
Сын художника вспоминал, как, живя в Париже, Серов сам расцветал подобно красной розе, которую он держал в руках (иногда в зубах), когда направлялся в Лувр.
Не стало Серова в конце 1911-го. Впервые всю значимость потери художественный мир смог оценить на полной посмертной выставке живописца, состоявшейся в 1914-м.
