…Говорят, что драконы это не сказка… Когда-то очень давно летали они словно огромные птицы и никаким образом не мешали людям. Но однажды…
В одном белокаменном городе жила красавица и имя у нее было довольно-таки говорящее; Берегиня. Любила она уходить далеко-далеко за каменные стены города, и все ей было интересно, а что там дальше за горизонтом?
И решила она как-то дойти до тех самых гор, что темнели вдалеке, нанизывая на вершины белые облака и смурные тучи. И дошла-таки, упрямица…
Приоткрыв рот, она благоговейно взирала на мрачные выступы скал, пытаясь разглядеть скрытые туманом вершины. Внезапно потемнело… Недовольно нахмурившись, Берегиня кинула взгляд вверх, ожидая увидеть зловредную тучу, что закрыла солнце. Но это была вовсе не туча…
Распластав перепончатые крылья, прямо над ней завис огромный дракон. Вот чего-чего, а к такому зрелищу искательница приключений не была готова. Конечно, она слышала о драконах, даже иногда видела издалека, как они летают, но чтобы так близко.
Так близко, что можно было разглядеть красную чешую и гребни и когти на лапах.
Взвизгнув, Берегиня подхватила полы длинного платья и так припустила, только ветер в ушах свистел.
«Ужас, ужас… Догулялась! Сейчас как схватит меня этими лапищами! Ой, мамочки!» - причитала она, поглядывая на мрачную тень, что скользила рядом, и, слыша, как драконьи крылья рассекают над ее бедовой головой воздух.
Завидя белокаменные стены, дракон наконец-то отстал, но беглянка и не подумала сбавлять темп и пронеслась по узким улицам города так, будто за ней гнались сто чертей.
Укрывшись в доме, Берегиня просидела до самого вечера, боясь высунуться на двор и слушая разговор родителей о том, что сегодня над городом кружил дракон, словно выглядывал кого. Никогда такого не было, а уж добру это или к худу даже старожилы сказать не могли.
«Накликала я беду своим любопытством… - корила себя Берегиня. – Как знать, что там ждать от этих драконов?»
Но летающее чудовище больше не появлялось.
Коротка девичья память; забыла Берегиня, как опрометью удирала от дракона, и вскоре опять отправилась за стены города, полюбоваться на цветы дикой вишни. Удивительно, но деревья еще и не думали цвести…
Горестно повздыхав, девица направилась было домой, как снова увидела дракона. Раскинув крылья, он летел прямо на нее…
Тут бы и бежать в пору, но Берегиня прикипела к месту. Дракон же тем временем приземлился и исчез в высокой траве. Через секунду другую из разнотравья высокий юноша и легкой поступью, казалось, не идет, а парит над землей, направился к остолбеневшей девице.
Нездешняя красота незнакомца сразила нашу искательницу приключений наповал. Темноволосый и смуглый. С широкими скулами и раскосым разрезом жгучих глаз.
Любуясь им, Берегиня даже дышать перестала.
Подойдя ближе, юноша прислонил руку к сердцу и поклонился.
- Им, - представился он низким гортанным голосом. – А как зовут тебя, прекрасное создание из белокаменного города?
- Берегиня… - пролепетало прекрасное создание. – А где дракон?
Усмехнувшись в ответ, юноша превратился в дракона и взмыл в небо.
- Жди сватов Берегиня! И передай городу, чтобы не боялись нас! – звучало сверху.
Долго еще стояла девица, размышляя, привиделось ей это, или нет и с трудом собравшись мыслями, направилась домой.
«Так и не поняла… Они люди, или драконы? Разговариваю еще… прямо как мы. Нет, никому не буду рассказывать; еще за сумасшедшую примут…»
Примерно через неделю, разбудил Берегиню необычный шум в городе. Выскочив на улицу, увидела она бегущих к крепостной стене горожан. Вскарабкиваясь на стену, люди толкались и кричали.
А далеко в небе виднелись драконы, державшие путь к стенам города.
Приземлившись в поле, драконы скрылись из вида и через минуту из густой травы вышли к стенам города люди.
Екнуло у Берегини сердечко, когда заметила среди незваных гостей того прекрасного незнакомца.
Тут вперед вышли мужчина и женщина и, держа перед собой каравай хлеба, низко поклонились хозяевам города.
- Зачем пожаловали? – крикнули со стены смельчаки.
- У вас живет девица Берегиня! – ответил мужчина. – Мы пришли сосватать ее за нашего сына Императора.
Ахнули горожане, и все как один уставились на Берегиню. Чувствуя на себе взгляды, девица зажмурилась.
- Драконам отказывать нельзя, плохая примета, - послышался шепот. – Мне еще прабабка про это рассказывала.
- И что теперь делать?
- Девушка сама должна решить.
- Не бойтесь, мы не сделаем ей дурного! – выкрикнула женщина. - Меня так же сватали когда-то давно, и я ни о чем не жалею. У меня прекрасный муж и сын!
- Мы же обещаем защищать ваш город! – приложив ладонь к сердцу, добавил мужчина.
Ворота города медленно открылись, и вышла к незваным гостям Берегиня. Рядом с ней, понурив головы, шагали мать и отец.
Им выступил вперед.
- Отныне, ты моя невеста, - с такой нежностью произнес он, что у вышедшей как на казнь троицы мгновенно отлегло от сердца.
День свадьбы для Берегини прошел как в тумане. В нежно-розовом тумане, как и лепестки облетающей дикой вишни.
С этого дня для нее началась совсем другая жизнь. Жизнь среди новых родственников с их порядком и укладом. Жизнь в высоких горах.
На удивление, но Берегине она понравилась… А особенно любовь, которая ворвалась в ее сердце.
Любовь к мужчине-дракону. До того безграничная и властная, что порой становилось страшно.
Стоило мужу только прикоснуться к ней, как Берегиню уносило по-темным туннелям прямиком к пульсирующей темной бездне, ослепительно сверкающей россыпью звезд.
К слову сказать, все мужчины в этом роду были драконами, а их жены обычными женщинами, засватанными или попросту украденными. Тут уж зависимо от обстоятельств.
Женщины рожали только мальчиков, которые в тринадцать лет уже могли превращаться в драконов и учились летать. Мужчины-драконы жили долго лет по триста. Жены естественно старились и умирали раньше.
Берегиня в силу своей молодости еще не думала о старости, ей казалось, она всегда будет юной и красивой. Как же она была счастлива! Счастлива гулять с мужем по сказочным полянам, купаться нагишом в горных речках, заниматься любовью под бесконечным звездным небом и казалось, что любовь и жизнь будут такими же бесконечными как это небо.
Часто посещала Берегиня своих родителей, спускаясь с гор на спине мужа-дракона. Конечно, когда тот был в драконьем обличье. Нравилось наблюдать девушке, как превращается Им в зверя, и как при этом его темные глаза делаются зелеными с тонким вертикальным зрачком посередине.
Летели счастливые дни один за другим как лепестки с вишни. Однажды еле пережив перелет с гор на землю, Берегиня еле успела слезть со спины мужа, как ее желудок буквально вывернуло наизнанку.
Таким образом, о себе заявил наследник Императора-дракона.
Какой же праздник закатили по этому поводу жители гор и земли! Накрыли столы на той же поляне, где справляли свадьбу, пили медовуху, произносили тосты, пели и плясали.
Мужчины – драконы любили приложиться к медовухе, но вот только после этого очень тяжело им было превращаться в крылатых зверей. То голова человеческая останется, то руки вместо крыльев, то ноги вместо когтистых лап. А еще тяжелее было подняться в воздух и без проблем добраться до дома.
Горожане, смотря на се это, надрывали со смеху животы. А когда те начинали выписывать в небе пируэты, понятные только им самим, хохот на полянах стоял неимоверный.
Драконы не обижались, а дурачась, хватали когтистыми лапами смеющихся и аккуратно проносили их над землей. В общем, веселились от души и люди и драконы.
Весной, когда вишня опять оделась в нежное розовое платье, родила Берегиня мальчика смуглого и сильного. Находясь на седьмом небе от счастья, Император выписывал в полете огромное сердце, а горожане принялись готовиться к новому празднику.
Жизнь шла, сын подрастал, и вот настало время, когда он впервые превратился в дракона, и вскоре вместе с отцом наперегонки носился в бескрайних просторах неба.
Стоя на вершине скалы, Берегиня, с тоской в сердце, наблюдала за любимыми мужчинами.
Годы продолжали бежать, как норовистые кони, выпущенные на волю.
Спускаясь, Берегиня навещала уже не родителей, а две могилки. Все, что осталось от близких и родных людей, это два холмика под березкой. По-прежнему любила она своего мужа, который ни на грамм не постарел за прошедшие годы, а у себя же Берегиня стала замечать первые седые волосы и морщинки.
Стесняясь возраста, она стала сторониться мужа. Показалось вдруг, что любовь Императора к ней давно прошла…
Однажды, когда Берегиня в очередной раз сидела возле могилок родителей, к ней подошла незнакомая женщина.
- Знаю, о чем ты переживаешь, и знаю, как тебе помочь, - произнесла она.
- То, о чем мечтаю, недоступно смертным, - хмуро отозвалась жена дракона.
- Мне доступно, поверь, - не отставала незнакомка.
- Ты что же, сможешь вернуть мне молодость? – усмехнулась Берегиня.
- Смогу. Как надумаешь, приходи в старый лес к кровавому озеру, там и найдешь меня, - ответила незнакомка и скрылась среди деревьев.
Запали слова незнакомки в душу; а вдруг та не соврала, а вдруг? И решилась Берегиня наведаться в старый лес, в который даже звери боялись заглядывать. К кровавому озеру, про которое кроме дурных слухов ничего не слышала. Говорили, что вытягивает оно кровь из всего живого…
Правда ли нет, кто знает? Люди горазды жути нагнать…
С замиранием сердца подошла Берегиня к озеру и заметила на берегу незнакомку с кладбища.
- Подойди ближе, - не оборачиваясь, произнесла та. – Решилась?
- Да, - еле слышно ответила жена дракона.
- Вставай впереди меня…
Берегиня и сообразить не успела, как через секунду уже летела в озеро.
С головой уйдя под воду и со страха хлебнув ее, поняла жена дракона, что это действительно кровь, теплая липкая и соленая. Отплевываясь, вынырнула она на поверхность, молотя руками и пытаясь доплыть до берега, с которого за ней преспокойно наблюдала незнакомка.
- Не выплевывай кровь! – выкрикнула та. – Пей! А то не выплывешь… Не пустит тебя кровь…
Пришлось-таки хлебнуть… И стоило только Берегине сделать глоток, как вода в озере стала обыкновенной, а незнакомки и след простыл. Вернувшись домой, жена дракона проспала целые сутки, а при пробуждении решила, что все это ей просто приснилось… пока не подошла к зеркалу…
Подошла и обомлела; из зеркала на нее смотрела юная девушка, которой она и была когда-то.
Не веря глазам, Берегиня проводила ладонью по гладкой и сияющей коже, поворачиваясь то вправо, то влево…
В это время в спальню зашел Император.
- Выспалась? – нежно поцеловав жену, он пропустил сквозь пальцы ее смоляные волосы без намека на седину. – Ты у меня самая красивая, всегда такой была и такой и останешься!
Отдавшись друг другу с прежней страстью, они весь день не выходили из спальни, и лишь когда утомленный Император уснул, разглядела Берегиня седые прядки в его волосах и усталые морщинки вокруг глаз.
«Когда же ты успел постареть любимый? Я так была занята собой и своими переживаниями, что совсем забыла про тебя».
Вторую молодость вкушала Берегиня, как самый заветный плод, который вот-вот закончится. Но годы шли, а она оставалась прежней. Сто раз сменила свой наряд вишня с того самого дня когда посетила Берегиня кровавое озеро и вернула себе юность.
«Мне сто пятьдесят лет, - рассматривая себя в зеркало, думала она. – Но ведь так не бывает! Что же произошло на том озере? А мой Император ни разу не удивился этому, как будто, так и надо!»
Долго мучилась Берегиня, рассказывать или нет дорогому мужу про тот случай на озере и однажды вечером, когда они вдвоем сидели возле горящего камина, решилась заговорить на эту тему.
- Им, - прижавшись к любимому, прошептала она. – Я хочу тебе кое о чем поведать.
- О чем, моя милая?
- Когда мне было пятьдесят лет, я встретила одну… весьма странную женщину, и она предложила вернуть мне молодость. И я согласилась… - с трудом подбирая слова, начала Берегиня.
- Не надо, - крепко обняв ее, ответил муж. – Я все знаю.
- Да-а-а? Ты все знал… Оказывается, ты все знал.
- Знал, и не будем об этом! – твердо произнес Им. – Я был счастлив с тобою все эти годы и запомни; я ни о чем не жалею!
- Не жалеешь? – не поняла Берегиня.
Но настал тот черный день, когда все встало на свои места. Император-Дракон умер в возрасте двести лет. По драконьим меркам это считалось очень рано, но никто не удивился этому, как будто, так и должно было быть.
Почернев от горя, Берегиня выла возле тела любимого, возлежащего на высокой кровати в парчовых белых погребальных одеждах, вышитых красивым красным орнаментом.
Словно услышав ее вой, зашумел мертвый лес, дрогнуло озеро и окрасилось в кровавый цвет.
Зыбь пошла по красной густой воде, и поднявшийся из середины озера вязкий фонтан выпустил из своих недр женщину, которую оставила в этих водах сто с лишним лет назад жена дракона.
Вышла Берегиня из озера в том обличье, в котором когда-то давно была скинута в эти воды странной незнакомкой. Вышла и направилась на страшные и горькие звуки, что раздавались с горных вершин.
А молодая Берегиня, рыдая, все вспоминала и вспоминала тот весенний день свадьбы и облетающую вишню.
Вспоминала и понимала, никогда не обнимут ее руки любимого, не почувствует она его пряного дыхания на своей щеке, не ощутит его сладких поцелуев.
Вцепившись в волосы и раскачиваясь из стороны в сторону, несчастная так заголосила, что у жителей гор кровь в жилах застыла. Тут дверь в спальню медленно открылась и Берегиня замерла.
По драконьим законам вдову на три дня должны были оставить один на один с мужем, чтобы дать ей время полностью предаться горю и без посторонних глаз выплакать его.
- Оставьте меня! – выкрикнула вдова. – Сюда нельзя!
- Мне можно! – раздался знакомый голос, и увидела Берегиня саму себя, но постарше.
- Кто ты? – прошептала она, уже предчувствуя, что услышит сейчас.
- Я, это ты сто лет назад, а ты это я… Наш муж знал про мои переживания из-за приближающейся старости и обратился к хозяйке кровавого озера. Им так боялся, что я покину его первая. Если наш с тобой страх был связан со старостью, то наш муж боялся остаться без любимой. И он, пожертвовал половиной своей жизни, подарив ее нам. А для этого нужно было проделать ритуал с кровавым озером.
- А где ты была все это время?
- Я? – горько усмехнулась старшая. – Я это ты! Неужели ты ничего не поняла до сих пор? Наш Император позаботился обо всем. Он знал, что умрет первым и, догадываясь, как тебе будет плохо, сделал так, что в день его смерти мы с тобой разделимся. Твоя оболочка, оставленная когда-то в волшебном озере, обретя плоть и кровь, выйдет оттуда и придет сама к себе на помощь. Вдвоем будет легче перенести утрату, и достойно прожить остаток лет, которые подарил нам муж.
Три дня и три ночи оплакивали вдовы любимого, сидя по разные стороны кровати, а между ними лежал их покойный муж Император-Дракон.