Зима. Холодина. Рассвет. Маленький человечек с хитрыми глазами зябко ежится под пуховым одеялом. Всю жизнь он ненавидел холод, всю жизнь грезил о тропических островах под вечно щедрым солнцем. Но ради островов придется оставить господина; на это он никогда не решится! Зато уже сегодня он повезет в мрачное царство вечных льдов шесть тропических цветов, шесть изумительных нежных созданий, как заботливый садовник, укутав весь букет в меха и вьюгу... На время они выдернут господина из его черной меланхолии.
«Но отчего я так рано проснулся? До всеобщего сбора на площади еще несколько часов» — размышлял верный слуга. Его мучила какая-то смутная тревога. Хотелось дернуть колокольчик, вызывая камердинера и нырнуть под одеяло с головой, прячась от чьего-то пристального взгляда... Фыркнув подобным мыслям, человечек решительно потянулся к висящему на спинке стула парчовому халату — и едва не заорал, когда его руку накрыли чьи-то ледяные пальцы.
Да он бы и заорал — но лишился дара речи. Смог лишь прошептать:
— Царица...
Женщина в золотых одеяниях наклонила к нему увенчанное уроборосом чело:
— Она понравится твоему господину. Забери ее на север.
— Кого? — прохрипел человечек, закашлявшись.
Но царица Клеопатра уже истаяла в рассветных сумерках, не удостоив смертного ответом.
— Очи ее подобны закованным во льды морям, голос — скрежету стали. Иди и не бойся упустить — орлиный профиль ее ты узнаешь и среди тысяч других! — раздался голос от изножья кровати.
— Юлиас Копле... — прошептал человечек. — У меня есть сборник твоих стихов... Почитываю иногда вечерами...
— Мои друзья хотят сказать, — вмешался третий призрак, парящий среди комнаты, — Что некая особа хочет быть представленой Ледяному Демону. Это чрезвычайно достойная девушка. Вам следует забрать ее на север.
— Где она?
— Там! — призрак указал на окно.
Человечек выпрыгнул с кровати и прижался носом к стеклу. Внизу, на заснеженном крыльце гостинницы, действительно топталась какая-то девушка, закутанная в шаль.
— Сейчас прикажу открыть! — слуга Ледяного Демона обернулся, но призраки уже истаяли. Человек затряс колокольчик. Через пять минут заспанная служанка уже отворяла дверь внизу.
— Доброе утро. Я имею честь разговаривать с господином Алькразом? — вопросила девушка, решительно переступая через порог. Хриплый голос ее действительно был подобен скрежету стали или когтей по стеклу.
Она откинула шаль с лица. Орлинный профиль ее Алькраз теперь бы узнал из тысячи — горбатый нос торчал, как вызов здравому смыслу и чувству прекрасного. Взгляд серых глаз ощущался, как удар в грудь копьем.
— Кто вы?
— Ученица царицы двух рек и двух миров, великой Клеопатры! Позволите ли вы мне испытать полученные знания на Владыке или повезете к нему менее экзотичные и более скромные цветы? Уверена, в последнем случае он будет разочарован!