Джозеф Робинетт Байден-младший родился 20 ноября 1942 года в Скрантоне, штат Пенсильвания, когда за границей бушевала Вторая мировая война. Первый ребенок Кэтрин Евгении “Джин” Финнеган Байден и Джозефа Робинетта Байдена-старшего, Джоуи, как его называли, был неряшливым ребенком из ирландской католической семьи рабочего класса. Отец Байдена процветал во время войны, когда дядя устроил его на работу в свою прибыльную производственную компанию, которая поставляла герметики для судов торгового флота. Джо-старший покинул Скрэнтон, чтобы руководить бостонским офисом; он жил светской жизнью, водил быстрые машины, охотился и посещал поля для поло. Но после войны его судьба изменилась, и Джо-старший оказался брошенным на произвол судьбы. После пары неудачных деловых начинаний он вернулся в угледобывающий городок Скрэнтон, где брался за любую работу, какую только мог найти, чтобы прокормить семью. К настоящему времени к Джо-младшему присоединилась его сестра Валери; два брата, Джеймс и Фрэнк, должны были дополнить семью.
В детстве Джо-младший страдал от сильного заикания. Он терпел издевательства и позор, сопровождающий это несчастье. Логопедия в детском саду не сработала, поэтому он решил вести свою битву самостоятельно. Эти усилия закаляли его и наделяли невероятной уверенностью, которая иногда переходила в безрассудство. В промышленном Скрэнтоне, примерно в возрасте десяти лет, он принял вызов на 5 долларов от местного ребенка, чтобы подняться на вершину горы кульм. Двухсотфутовая гора, состоящая из отходов угольных шахт, была горячей и опасной; вдоль его поверхности были невидимые очаги пепла, которые могли рухнуть от одного шага, сбросив безрассудного маленького ребенка в горящий центр. Но Джо рискнул и вскарабкался на склон черной горы. Как рассказал автор Ричард Бен Крамер, “К тому времени, когда он добрался до вершины, пять баксов уже не имели значения. Это было больше похоже на... бессмертие.”
В 1953 году Джо-старший устроился на работу продавцом автомобилей в Уилмингтоне, штат Делавэр, и переехал с семьей в квартиру в пригороде Клеймонта. Невзгоды Джо-младшего привели его в среднюю школу Академии Арчмер, частной католической школы для мальчиков. Одноклассники окрестили его прозвищем “Дэш” за то, как звуки срывались с его губ. “Я говорил как азбука Морзе”, - объяснил Байден в своих мемуарах "Обещания сдержать". “Точка-точка-точка-точка-тире-тире-тире-тире”. Его заикание придало ему боевой дух, и он крикнул хулиганам: “Вы, гу-гу-гу-гу-парни, ш-ш-ш-ш-заткнитесь!” Он усердно тренировался в своей спальне, наблюдая за своими губами в зеркале с фонариком, одновременно запоминая Йейтса и Эмерсона, чтобы безупречно говорить в классе. “Другие дети смотрели на меня, как на идиота", - вспоминал Байден. “Я так сильно хотел доказать, что я такой же, как все”. В Арчмере Байден был общительным и спортивным и полагался на спорт, чтобы отвлечь внимание от своего заикания. Он превратился в звездного полузащитника, известного своим умением наматывать пасы, и заслужил прозвище “Руки”, которое заменило издевательские эпитеты. Усилием воли он победил заикание, хотя оно время от времени возвращалось к нему на протяжении всей его жизни.
Когда Байден начал свой первый курс в Университете Делавэра в 1961 году, у него уже была юридическая школа и мечта стать “уважаемым общественным деятелем”, как он выразился в своих мемуарах. Во время учебы в колледже Байден устроился на летнюю работу спасателем в общественный бассейн рядом с жилым комплексом. Он был единственным белым спасателем среди дюжины афроамериканцев в центре города, которые учились в исторически черных колледжах. Эта работа открыла Байдену глаза на разительную разницу в жизни чернокожих и белых американцев: “Мне казалось, что каждый день чернокожие люди получали тонкие и не очень тонкие напоминания о том, что они не совсем принадлежат Америке”, - написал Байден в своих мемуарах.
Во время весенних каникул в 1964 году он познакомился с Нейлией Хантер, студенткой Сиракузского университета. Они поженились в 1966 году, и у них родилось трое детей: Бо (1969), Хантер (1970) и Наоми (1971), которая была известна как Эми.
Окончив юридический факультет Сиракузского университета в 1968 году, Джо сначала устроился на работу в корпоративную юридическую фирму, защищающую крупный бизнес, но вскоре понял, что эта работа ему не подходит, и стал государственным защитником, клиентами которого были почти все афроамериканцы из Ист-Сайда Уилмингтона. К 1970 году он впервые попробовал себя в политике, победив на выборах в совет округа Нью-Касл, где он служил до 1972 года, когда бросил вызов симпатичному 63-летнему сенатору Дж. Калебу Боггсу, республиканцу, занимавшему два срока. Это была дерзкая авантюра дерзкого 29-летнего неизвестного. Даже если бы он победил, Байдену пришлось бы ждать по закону до своего 30-летия, чтобы занять свое место.
При поддержке своей сестры Валери, которая была
