— Душновато у вас, — сказала незнакомка. — А может быть вы меня проводите к Степану на работу?
— Да он на обед скоро прибудет. Неудобно мне ходить за ним.
Полина виновато опустила голову, прикрывая шалью живот.
— Ах, вот оно что! Ну тогда ждём…
Иван ввалился в дом шумно. Он всегда так делал. Хотел, чтобы все знали о его возвращении.
Зашёл не разуваясь. Небрежно бросил у печи дрова. Стукнул костылём по полу и пошёл к порогу разуваться. На незнакомку не обращал внимания.
А она смотрела на него с удивлением.
Когда Иван её заметил, оторопел.
— Вот так встреча! — воскликнула гостья.
— Так вы не к Степану? — поинтересовалась тотчас Полина.
— Да я ко всем вам!
Незнакомка встала со стула и подошла к Ивану. У того не было никаких эмоций на лице.
— И Кислица здесь! — промолвила женщина.
Иван разглядывал Екатерину Михайловну. Она стояла перед ним очень повзрослевшая, волевая. Куда-то подевалось смущение, скромность и нежность. Но в глазах по-прежнему горели огоньки.
— Ну и где же мой братец? — спросила Екатерина у Ивана.
Тот промолчал. Поспешила ответить Полина.
— Да Господи! Да это же вы, сестра Стёпы! Да не может быть! Да что же вы сразу не сказали? Он так ждал, так ждал.
Полина вдруг заплакала.
Екатерина Михайловна подошла к ней, обняла.
— Ну что за слёзы!
— Так он ждал… Так ждал…
Пока ждали Степана пили чай. Полина принесла вторую серёжку.
Екатерина смотрела на неё, но в руки не взяла.
Иван написал карандашом одно слово на листе и протянул Катерине.
— Петро… — задумчиво прочитала та.
У Ивана сердце ушло в пятки.
— Да всё у него хорошо! — поспешила Екатерина успокоить Ивана. — Живет, бывает, с нами. Когда нахлынет на него тоска, я его забираю. А так в общежитии при обувной фабрике. Обувь шьёт. Руки золотые и при деле. А я вышла замуж в конце войны. Мой муж — фронтовой обозреватель. Сейчас он в командировке, а у меня отпуск. Вот и решила приехать. Покоя мне не давал твой рассказ. Поедешь со мной к Петьке?
Иван кивнул и впервые за вечер улыбнулся.
Когда в дом вошёл Степан и все на него уставились ненадолго возникла немая сцена.
Брат рассматривал сестру. Узнал её сразу.
Потом подошёл и встал перед ней на колени.
— Прости меня, Катенька! Прости, что не смог по жизни быть рядом. Боялся, что не справлюсь…
Екатерина Михайловна гладила брата по голове и улыбалась.
Степан рыдал, уткнувшись носом в её коленки.
Потом рассказал обо всём, что помнил из своего детства.
Полина всё смотрела на мужа и его сестру и удивлялась их поразительному сходству.
Вторую серёжку Катя не взяла. Сказала, что так их связывает вся жизнь.
Иван с радостью отправился с Катей на встречу с Петро.
Тот на время отпуска мужа, переселился к Кате. Она целыми днями пропадала на работе.
После войны стала главврачом больницы. На работе уставала. Когда приходила домой, радовалась Петру. Он всегда встречал её со своей неизменной улыбкой, веселил и поддерживал в трудные минуты.
Увидев Ивана, Петро расчувствовался. Несколько дней сидели, не сомкнув глаз. Петро тараторил обо всём, что было в его жизни, начиная с воспоминаний о детском доме и заканчивая выпиской из госпиталя.
Иван слушал, но молчал.
Вот уже два месяца он жил у Екатерины. Написал ещё одно письмо Маргарите.
Екатерина обещала весной сопроводить его туда.
В феврале Иван что-то занемог. Стал кричать ночами. Говорил, что ему кажется, что на него падает раскалённый кусок железа.
После двух бессонных ночей Иван прикорнул в кресле. И больше не проснулся.
Хоронили Ивана в селе, где жил Степан.
Плакали все: и Степан, и Полина, и Петро.
Екатерина Михайловна присела у могилы и прошептала:
— Спасибо, Ваня! Я забрала у тебя ногу, а ты вернул мне брата. Я за своё отвечу…
Степан после смерти Ивана стал прежним. После того, как в начале февраля Полина родила сына, Степан признался жене, что собирался уходить в другую семью.
Но неожиданный приезд сестры остановил его от такого шага.
Полина сказала, что о связи мужа на стороне ей давно донесли сороки.
А в конце марта 1947 года соперница принесла и вручила Полине новорождённую дочку.
Полина не противилась. Взяла ребёнка на руки.
Всё происходило без слов.
Полина Степана простила. Она говорила, что война у многих душу вывернула, а дети ни при чём.
Когда младшей дочке исполнился год, Степан с семьёй отправился туда, где жила Маргарита. Уж очень ему хотелось посмотреть на Матвея и детей Ивана от Маргариты. О своём желании Маргарите писать не стал. Решил приехать неожиданно.
И в апреле 1948 года Мария встречала гостей радушно.
Плакала, когда узнала, что Ивана больше нет. Отправила Максима за Евгенькой. Та не пришла.
О Маргарите Мария рассказывала долго, показала Степану письмо Ивана, которое тот писал жене из госпиталя.
Степану повидаться с Матвеем не удалось. Он был на выездной практике.
Степан лично хотел передать сыну Ирины единственное от неё письмо, но это письмо передала Мария.
Матвей всю свою жизнь пытался что-то узнать о своей матери. Но так и не смог.
О смерти Ивана Мария пришла говорить Евгеньке лично.
Сначала Евгенька молчала. Сидела насупившись. А потом разрыдалась. Отношения между ней и Марией стали понемногу налаживаться.
Но Евгения иногда как будто забывала о том, что помирились и при встрече на улице воротила от Марии нос.
Калмычка не обижалась. Рассказывала Максиму. Тот всё ворчал на Марию, мол тратит она себя на неблагодарную. Но Мария спорила с мужем.
— Она семья моя! — восклицала Мария. — Такая же семья как ты и наши дети.
— Только она так не считает, — бурчал Максим.
— Ну и пусть! — Мария не сдавалась. — Пусть не считает. Не могу я её из сердца вынуть. Она же мне почти дочкой приходится! Как я вырву её из сердца после того, как мы прожили столько тяжёлых дней вместе.
Максим сдавался. Но через время начинал снова.
Степан писал Марии письма и всё время приглашал в гости.
Сам приезжал один раз в год. Сидели за столом и вспоминали Ивана. Он рассказывал Матвею о том, какой была Ирина.
Единственная фотография Ирины, которую Степан привёз Матвею, висела в больнице, где она работала. Степан украл её со стенда и отдал сыну Ирины. Матвей плакал и прижимал к сердцу фото матери.
До января 1950 года Степан навещал Марию. А потом неожиданно перестал отвечать на письма. Мария писала каждый день. Максим, видя как жена беспокоится, предложил поехать к Степану в гости.
Продолжение тут