Огромный участок мусора, охватывающий полосу Атлантического океана, долгое время озадачивал ученых, которые задавались вопросом, откуда взялись кусочки пластика и почему их больше нет.
Теперь исчерпывающее исследование, в результате которого за два десятилетия было собрано более 64 000 кусочков пластика в Атлантическом океане, позволило ученым «пройти через мусор» и добраться до сути некоторых тайн.
Ученые были особенно озадачены тем, почему концентрация пластика в Атлантике не увеличилась за последние 22 года, несмотря на то, что за этот период увеличилось как производство пластика, так и пластиковый мусор. Тем не менее, у них есть свои подозрения.
По мере того, как бактерии и другие организмы накапливались на пластике, дополнительный вес мог утащить обломки на более низкие слои океана.
Размер мусора
Корабли, буксирующие длинные сети, обнаруживали пластиковые куски, плавающие на сотни миль в Северной Атлантике в течение последних 22 лет. Сети ловят только объекты размером более трети миллиметра, которые могут включать планктон, морские водоросли и даже смолистые шарики из нефти.
Огромный масштаб пострадавшего района может соперничать с «Большим тихоокеанским мусорным пятном », хотя Лаванда Ло предупредил, что оба региона остаются плохо определенными. Например, точная восточная граница Атлантического региона остается неоткрытой.
Что лежит на поверхности
По словам исследователей, термин « мусорное пятно» не обязательно означает видимый остров мусора, плавающий на волнах. Только 62% сеток, выбрасываемых судами, содержат поддающееся обнаружению количество пластика.
«То, что мы собираем, — это действительно маленькие фрагменты пластика от более крупных потребительских товаров», — объяснила Лаванда Лоу. «Если вы находитесь на палубе корабля, вы обычно даже не видите кусочки пластика».
Каждая получасовая сетка обычно приносила только 20 пластиковых кусочков общим весом около 0,3 грамма. Для сравнения, американский никель весит 5 граммов.
По словам Лавендара Лоу, подавляющее большинство пластиковых предметов, попавших в сеть, оказались меньше 10 миллиметров. Она указала на сопутствующее исследование, опубликованное в выпуске журнала Marine Pollution Bulletin на этой неделе, которое включает все подробности о пластиковых предметах.
Но необычная находка пятигаллонного ведра таила в себе особый сюрприз — рыбу, которая обычно обитает у океанских рифов. Это говорит о том, что рыба нашла и укрытие, и, возможно, пищу из пластиковой пены, скопившейся на ведре.
Более распространенные крошечные кусочки пластика также могут содержать колонии бактерий, которым обычно не место на поверхности океана.
«Нам нужно спросить, могут ли микробы использовать пластик в качестве пищи и разлагать его, или пластик действует как субстрат для [микробных] сообществ, живущих на нем», — сказал Лаванда Лоу.
Как путешествует мусор
Происхождение всего пластика остается в значительной степени неизвестным, потому что исследователи в настоящее время не могут отследить его исходное местонахождение или даже исходный продукт, из которого был изготовлен пластиковый предмет.
Согласно имеющимся данным, количество пластика, попадающего в океаны , должно было вырасти за последние десятилетия. Количество плавучего пластика в твердых бытовых отходах США увеличилось на 24 процента в период с 1993 по 2008 год и составило 14,5 миллиона тонн в 2008 году.
Большая часть будущих исследований опирается на студентов бакалавриата, которые используют пинцет, чтобы выбрать пластик из слизи, вытянутой планктонными сетями. Более 7000 студентов приняли участие в этой кропотливой работе во время ежегодных семестровых плаваний SEA Ассоциации морского образования, которые длятся в общей сложности три месяца в году.