Сразу после начала восстания Петлюры против гетмана Скоропадского бывший подполковник русской армии Ефим Божко гусиным пером пишет письмо известному историку и директору Запорожского музея Дмитрию Яворницкому. В нем он просит исследователя передать Евангелие и прочие реликвии запорожцев, так как он и его соратники собираются возродить казачью Сечь. Просьбу историк проигнорировал, но Божко все равно продолжил задуманное.
Из русского офицера в украинские атаманы
Ефим Божко родился в Черниговской губернии и закончил Первую мировую войну подполковником инженерских войск 31 Алексеевского полка. Революцию он встретил с радостью и сразу принял идею независимой Украины. В политической борьбе бывший русский офицер присоединился к Петлюре, который выступал против власти гетмана Скоропадского и поддерживающих его немцев.
Осенью 1918 года Божко — начальник охраны железнодорожного узла Екатеринославль-Синельниково, и именно в это время он и его соратники с говорящими прозвищами Горобець, Шило, Рог, Чуприна и другие решают воссоздать новую Запорожскую Сечь. Атаманом избрали Божка, который писал свои распоряжения и универсалы только гусиными перьями. Собирать казаков решили через объявления в местных газетах.
Казачья армия
В Екатеринославле оказалось достаточно людей для формирования пехотного, конного, артиллерийского куреня и пулеметной команды. Вооружили добровольцев оружием из складов, которые Божко должен был охранять. Всего в распоряжении нового гетмана было до 3000 солдат, шесть орудий, 10 пулеметов и достаточное количество боеприпасов. Командовали куренями и сотнями профессиональные военные, воевавшие в мировой войне в составе императорской армии.
Местом базирования Новой Сечи выбрали остров Хортица, но переезду помешало наступление на Екатеринославль отрядов Махно, который в то время был на стороне большевиков. Анархистов поддержали железнодорожники и рабочие местных заводов, которые подняли восстание. В ходе уличных боев проукраинские части, в том числе казаки Божка, отступили из города. После конфликта Ефима Божко с атаманом Гайдамацкого коша Волохом, который закончился артиллерийским обстрелом штаба последнего, старшина новой Сечи решает уйти в глубокий тыл и там завершить формирование армии.
Балтская сечь
В районе города Балта Одесской области Божко взял под свое управление несколько уездов и создал новую Сечь. Хотя его войска подчинялись армии УНР, новобранцы приносили присягу не правительству, а Украине и казачьей республике.
Казакам запрещалось играть в карты, употреблять алкоголь, мародерствовать и иметь отношения с женщинами. Особое внимание уделялось казачье атрибутике, а сами бойцы носили форму с элементами XVI—XVII веков.
Божко говорил, что украинцу: «…надо выстричь чуб, дать шлик и шаровары, препоясать красным поясом, чтобы он чувствовал себя рыцарем-защитником родной земли, чтобы слушался, для авторитета надо показать ему кошевую булаву и знамя, а тогда уже можно воевать и за родную землю». Нарушителей порядка били батогами, за серьезные преступления по казачьим законам расстреливали. На костюмированную Сечь руководители УНР смотрели сквозь пальцы, главное, что люди Божка хорошо сражались.
Весной 1919 года в землях, подконтрольных Божко, появились красные партизаны, и сечевики отступили на территорию Румынии. В мае через территорию Галиции атаман оказывается в Украине. Во время летнего наступления 1919 года он командует атакой на город Волочиск, благодаря которой под власть УНР вернулся Проскуров (Хмельницкий) и Житомир. В июле Петлюра снимает Божко с должности и приказывает реорганизовать его сечевиков в дивизию. Атаман отказывается, а начальник штаба армии Тютюнник решает арестовать его.
Конец гетмана Ефима Божко
После непродолжительной «охоты» Божко был задержан. Ему предложили отказаться от Сечи и уйти в отставку с пенсией. Любую военную деятельность он прекращает или будет осужден полевым судом. Тот отказался и схватился за оружие. В перестрелке был ранен в глаз, но вывезен своими казаками. После личного разговора с Петлюрой снова воюет, но в начале декабря 1919 года застрелен во сне казаком Чайковским, которого подослал главный противник Божко атаман гайдамаков Волох.
Украинский исследователь Павел Гай-Нижник считает, что Волох и Божко украли казну у собравшегося в эмиграцию Петлюры. Впоследствии они не поделили деньги, из-за чего атаман и был убит. Историк Роман Коваль, ссылаясь на показания чиновника Бондаренко, уверен, что деньги украл атаман Данченко. Считается, что убийством Божко гайдамак Волох устранял конкурента по руководству повстанческими отрядами УНР и личного врага, ранее обстрелявшего его штаб из пушек.