Монография известного советского историка-медиевиста А. Я. Гуревича «Средневековый мир. Культура безмолвствующего большинства» считается прорывной в советской науке.
В то время как большинство исследователей прошлого занималось изучением, в первую очередь, производственных сил и производственных отношений и борьбы классов, Гуревич один из первых обратил внимание на человека с его чувствами, мыслями, ценностями, верой.
Многие коллеги Арона Яковлевича следовали идеологическим установкам и поэтому оперировали абстрактными социологическими понятиями, сводившими деятельность отдельно взятых личностей в отвлеченные общественно-экономические формации, которые должны были объяснить и оправдать революции как прошлого, так и настоящего.
Интерес к духовному миру людей в советской науке был минимальным. Поэтому неудивительно, что труды Гуревича, который изучал социально-экономические отношения сквозь призму менталитета и мировоззрения людей, стали новаторскими. К тому же историк взялся за почти непосильную задачу, решившись проникнуть во внутренний мир «безмолвствующего большинства» – простого народа, крестьян, которые не имели доступа к письменности и, следовательно, не оставили после себя никаких источников.
Для выполнения этой непростой задачи Гуревич привлек целый пласт религиозных произведений: жития святых, проповеди священников с поучениями и нравоучительными примерами, сказания о путешествиях душ по загробному миру (которые были предшественниками «Божественной комедии» Данте), указания для исповеди. В этих церковных произведениях автор по крупицам выделил все, что так или иначе касалось мировоззрения обычных, безграмотных людей.
В целом Гуревич со своей задачей справился. Вышеперечисленные исторические источники были составлены церковными авторами, но так как они предназначались для крестьян, в них косвенным образом отразился менталитет «безмолвствующего большинства». Ведь средневековые священники и проповедники, которые служили, жили и трудились в крестьянской среде, знали умонастроения своих слушателей и прихожан и при составлении литературы учитывали их язык, мышление, обычаи и традиции.
Труд Гуревича примыкает к работам европейских историков из школы анналов, которые на протяжении нескольких десятилетий успешно изучали мышление средневекового человека. Поэтому книга про культуру «безмолвствующего большинства» получила мировое признание и была переведена на многие языки.