1799 год, русские войска под командованием генерал-фельдмаршала Александра Васильевича Суворова двинулись в Швейцарию, на помощь действовавшему там русско-австрийскому экспедиционному корпусу под командованием Римского-Корсакова. Усилиями австрийских штабистов переход через Альпы превратился в настоящий кошмар, да и русское интендантское ведомство не справилось со своими прямыми обязанностями, в результате чего потери русской армии оказались очень велики, но они могли быть еще больше, если бы не навык, оставшийся у суворовских солдат с гражданской жизни - изготовление поршней, обуви из одного цельного куска кожи, внешне напоминающих лапти.
Хотя филологи и признают, что слово "поршень" древнерусского происхождения (от слова "пъртъ" — "лоскут"), поршни нельзя назвать чисто русским изобретением, подобная обувь во все века была чрезвычайно популярна во всех концах земного шара. Такая популярность поршней обуславливалась не только надежностью, но и простотой их изготовления, ведь для них только и нужно, что кусок сыромятной или дубленной кожи и животная жила, которой этот кусок сшивался по краям, мох или сено для утепления, а к ноге поршень крепился при помощи специального ремешка длиной около метра (иногда для него по краям поршня делались специальные прорези, дабы ремешок туже затягивался и поршень лучше сидел на ноге, такой поршень назывался ажурным), существовали также составные поршни из нескольких кусков кожи, один из которых шел на твердую подошву, но широкого распространения они не получили и быстро вышли из употребления.
Со времен Петра I поршни стали любимой обувью русского солдата, неуставной, но что поделать - интендантская служба Русской императорской армии работала из рук вон плохо, солдатам приходилось выкручиваться. Только в Первую мировую войну было налаженно снабжение армии сапогами, которые вытесниили поршни и в гражданской жизни, но они успели повоевать и в Гражданскую войну, когда из-за развала легкой промышленности в них массово щеголяли красноармейцы, и в Великую Отечественную, когда поршни, сделанные из кожи павших лошадей ("чуни"), использовали снайпера и разведчики.