Очевидцы описывают шаровую молнию как плавающие огненные сферы размером с кулак, которые крутятся, парят в воздухе и иногда могут даже взорваться. Но, несмотря на то, что такие сообщения насчитывают сотни лет, ученые до сих пор не уверены, что вызывает это жуткое явление и существует ли оно на самом деле.
Одно из первых задокументированных сообщений о шаровой молнии произошло из-за событий бурного воскресенья 1638 года. Приходская церковь в Девоншире, Англия, загорелась, и некоторые люди внутри были убиты. С тех пор были зарегистрированы тысячи сообщений о наблюдениях шаровой молнии.
Эти таинственные шары парят на открытом воздухе, в зданиях и даже на кораблях и самолетах. Нынешние отчеты, как правило, менее драматичны, чем рассказы приходской церкви: в общем, худший ущерб — это обгоревшая одежда или мебель.
Возможно, самое сильное доказательство существования шаровой молнии заключается в том, что ученые могли воссоздать его или что-то очень похожее в лаборатории. В исследовании, опубликованном в журнале Physical Review Letters в 2007 году, исследователи из Федерального университета Пернамбуку в Бразилии сообщили об использовании электричества для испарения крошечных кремниевых пластин.
В результате получились синие или оранжево-белые сферы размером с мячик для пинг-понга, которые парили в воздухе в течение восьми секунд. Результат подтвердил теорию о том, что шаровая молния является результатом удара молнии в почву, богатую кремнеземом.
Теория гласит, что испаренный кремнезем конденсируется в наночастицы и связывается вместе электрическими зарядами. Он светится горячим, как из-за химической реакции между кремнием и кислородом в воздухе.
Но эта теория не объясняет все сообщения очевидцев, видевших шаровые молнии, например, в самолетах. Другие исследователи выдвинули теории шаровой молнии, варьирующиеся от визуальных галлюцинаций, до миниатюрных Черных дыр, что остались еще с Большого взрыва, но теория кремнезема остается единственной лабораторно проверенной гипотезой.