Охотники перешли на язык жестов. Пусть одни обойдут стадо с севера, с подветренной стороны, тогда как, другие (и рыжеволосые в их числе) будут двигаться прямо на оленей.
Гвен впервые почувствовал самую настоящую зависть, отметив преимущество темнокожих – их длинные ноги! Конечно, с такими ногами им легче преследовать добычу. Там, где темнокожий охотник делал один шаг, рыжеволосому с его широким, тяжёлым туловищем и короткими ногами придётся сделать два! И всё же, если Гвен хочет получить лучший кусок и удивить Джай, значит он должен поднапрячься. Потребуется опередить всех этих охотников с их длинными ногами и первым нанести удар. Ещё лучше будет, если он же и прикончит добычу, тогда он вправе потребовать себе лучший кусок. И Гвен припустил, что есть мочи.
Хаук старался не отставать от брата. Впрочем, азарт погони почти не увлёк его. Насторожило другое. Темнокожие разделились на два отряда. Для чего? И куда направился тот, другой отряд? Ведь разумнее было бы идти на оленей, растянувшись цепью. Выбрать жертву и преследовать её сменяя друг друга, и хищников отгонять так удобней. Мужчины из племени рыжеволосых поступили бы именно так. Иного способа охоты никто не знает… Что-то во всём этом есть неправильное. Скоро он всё поймёт, но пока...
Брат нёсся вперёд по камням и ухабам, не щадя ног. И то, что творилось позади, его похоже не волновало. Хауку ничего и не оставалось, кроме как бежать следом.
А глаза Гвена уже высматривали подходящего оленя. Для этого требовалось, не сбавляя скорости быстро и внимательно оценить всех животных в стаде и сделать правильный выбор. Ведь от правильности выбора зависит исход поединка, в который вступают охотник и зверь.
Между тем, олени заметили опасность. Стадо сбилось в кучу. Самки издавали протяжные, хриплые звуки, собирая детёнышей в центр стада, грозно ревели самцы. Нервозность нарастала. Свою лепту вносили и грифы. Они кружили над стадом, предвкушая скорую наживу. Странное двуногое существо, чем-то напоминающее небольшого пещерного медведя неуклюже спускалось с холма. Вожак оленьего стада насторожил уши. Он имел богатый жизненный опыт, так как прожил на этой земле уже целых шесть с половиной сезонов. И знал – двуногие не представляют угрозы по одиночке. Но вот показалась вторая фигура, бегущая следом, какие-то подозрительные тени замелькали вдали. Вожак коротко взревел и повёл стадо к северу.
Гвен прибавил скорость. Всё это время он старался бежать, экономя силы для решающего броска. Теперь его лёгкие перекачивали вдвое больше воздуха, чем в начале погони. Сначала он наметил в качестве жертвы самку с недавно родившимся детёнышем. Она отставала из-за сосунка и могла бы стать очень удобной жертвой. Но … Убивать самок - последнее дело! Охотники его родного племени считали, что если убивать самок, то стада травоядных непременно уменьшатся! Нет, он Гвен не станет нарушать это табу. Потому, что такое табу имеет смысл!
Тогда он обратил своё внимание на хромого телка – одногодка. За таким и гнаться долго не потребуется. К закату олень выдохнется. И тогда… Гвен уже представлял, восхищённый взгляд Джай. Сегодня он, Гвен превзойдёт самого себя! Он покажет этим темнокожим, как умеет охотиться рыжеволосый человек!
Вдруг что-то пошло не так. Что именно, Гвен так и не понял. Упала самка. Она завалилась на бок и забила в воздухе ногами. Как будто ноги хотели бежать дальше сами по себе – без туловища. Глупый сосунок топтался рядом и нюхал землю. Споткнулся и хромой телок, припал на колени и захрипел, запрокидывая голову. Ошеломлённый Гвен остановился, пытаясь понять, что происходит. Почему животные падают? Ведь он, Гвен не успел даже поднять своё копьё!
Воздух издал странный звук – взжжжг, что-то толкнуло Гвена в плечо. Кремневый наконечник с магическими знаками вгрызся в твёрдую мышцу и стал жадно пить кровь. Древко дротика торчало из раны.
Всё произошло слишком быстро, И неожиданно. Гвен остановился, жадно хватая ртом горячий воздух. Ещё пара оленей рухнули на землю.
Но большинство животных уносили дротики, застрявшие меж рёбер. Их раны не были смертельными, но запах крови непременно привлечёт хищников.
К тушам убитых оленей уже приближались гиены. Взжжжг. Ещё один дротик разрезал воздух и беспомощно шлёпнулся у ног. Гвен поднял его, повертел в руках. Надо же – летающее копьё! Такого он и представить себе не мог. Вот, что имела в виду Джай, а он… не послушал.
Подбежал запыхавшейся Хаук. Он что-то кричал, махал руками, указывая в сторону. Однако, Гвен словно оглох. Он смотрел на летающее копьё, которое продолжал держать в руке. Как? Как это работает? Оно… Убивает на расстоянии! Кому рассказать – не поверят. Кровь сочилась из раненого плеча – не обращал внимания. Осторожно коснулся пальцем магических знаков. И замер. Неужели эти штрихи и точки способны заставить копья летать?
Хаук толкнул его в грудь. Толкнул, что есть силы и тут же обмяк, захрипел, как олень и повалился на него сам.
Так они и лежали, растянувшись на молодой, пахучей траве. Лежали, задрав лобастые головы вверх, буравя глазами небо. Оно показалось Гвену очень ярким. И снилось потом это небо долго-долго. Может потому, что рассматривал он небо – за двоих. Глаза брата, хоть и были открыты, не видели уже ничего. Дротик торчащий из правого бока, жадно пил его кровь.
***
- Ой! Кровь. Кажется, я поранила ногу, - Джессика остановилась и запрыгала на одной ноге.
Журналистка и гипнолог бодро шагали по пустынной дороге, петлявшей вдоль высоких, поросших вереском холмов. Джессика решила пройтись босиком и, надо же, мелкий камушек испортил это нехитрое удовольствие.
- Дай я взгляну, - Кэн склонился и осмотрел её ступню. Ранка оказалась пустяковой царапиной, он приложил чистый носовой платок и вдруг прижался щекой к её колену. Оба замерли, боясь спугнуть друг друга неловким словом или движением. Первой нарушила молчание Джессика.
- Что было потом? - вернулась она к прерванному разговору.
- А ты не помнишь?
- Нет.
- И не снилось ни разу?
Она покачала головой.
- Странно, А мне часто снился именно этот момент. И мне и Хауку, ну в смысле Берте. Он многое объясняет. Понимаешь, стратегия охоты во многом определяет способ мышления и, в конечном итоге, становится эволюционным преимуществом. Считается, что у неандертальцев не было метательного оружия. Они были мастерами ближнего боя. Ну, как матадоры. На это указывают и травмы, зафиксированные на их скелетах. Возможно… Дело в маленьком различии. Их плечевой сустав был немного другим, не таким, как у Хомо Сапиес. Что не позволяло им использовать дротики. Моя жена, она археолог считает, что…
- Ах, не говори мне про свою жену, - внезапно обиделась Джессика, - и дело не только в этом!
- Не только, - согласился он. Помолчали.
- Я ведь хочу знать, что было дальше с нами. Там. С тобой и со мной, - извиняющимся тоном попросила Джессика, - Расскажи. Кстати, далеко ли ещё до пещеры?
- Не так уж.
- Подумать только, мы идём к месту нашей первой встречи!
- И последней.
- Да. И последней.
(Продолжение следует) - здесь!
Иллюстрация - работа финского художника Тома Бъёрклунда
Начало истории - тут!
2 глава, 3 глава, 4 глава, 5 глава, 6 глава, 7 глава,8 глава, 9 глава, 10 глава. 11 глава, 12 глава,13 глава, 14 глава, 15 глава, 16 глава, 17 глава, 18 глава, 19 глава, 20 глава, 21 глава, 22 глава, 23 глава, 24 глава.
Спасибо за внимание, уважаемый читатель!