Соответствующий контракт на разработку и строительство пускового аппарата Mars Ascent Vehicle (MAV) был заключен между NASA и американской авиастроительной корпорацией Lockheed Martin. Создание небольшой легкой ракеты для «отправки горных и осадочных пород и атмосферы с поверхности Красной планеты» будет стоить американскому агентству $194 млн. Работы по контракту включают проектирование, разработку, испытания и оценку интегрированной системы MAV, а также проектирование и разработку наземного вспомогательного оборудования ракеты. Срок реализации контракта рассчитан на шесть лет.
Ранее компания Northrop Grumman получила от NASA $84,5 млн. на создание блоков для Mars Ascent Vehicle. В случае успеха, MAV станет первой ракетой, которая стартует с другой планеты и доставит образцы на Землю.
В целом международная миссия Mars Sample Return будет состоять из нескольких этапов и предусматривает использование нескольких космических аппаратов. На поверхность планеты MAV будет доставлен с помощью посадочного модуля, который затем и станет стартовой площадкой для ракеты. Посадку планируется осуществить в районе кратера Езеро, где уже ведет работу американский марсоход Perseverance. Там, с помощью дистанционного манипулятора длиной 2,1 метра, ровер соберет и «складирует» образцы грунта. Контейнер с образцами в MAV должен будет поместить марсоход европейского космического агентства (ESA) Rosalind Franklin. После того как груз окажется на борту, ракета стартует к орбите, где ее встретит космический корабль ESA Earth Return Orbiter, затем примет контейнер и доставит его на Землю.
«Мы приближаемся к концу концептуальной фазы миссии по возврату образцов с Марса, и части собираются вместе, чтобы доставить домой первые пробы (грунта и атмосферы) с другой планеты. На Земле их можно изучать с помощью современных инструментов, слишком сложных для транспортировки в космос», - говорится в сообщении NASA.
Запуск посадочного модуля планируется не ранее 2026 года. Ожидается, что образцы достигнут Земли в 2030-м году. Анализ состава грунта и атмосферы Марса в оборудованных земных лабораториях позволит получить ответы на многие вопросы, в том числе об истории эволюции и о существовании жизни в прошлом планеты.