Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Каждый непременно хотел внести свою лепту. Алексея в деревне уважали и искренне желали ему счастья. Марту тоже уже признали за свою. Даже девчата смирились с мыслью, что лучший парень на деревне женится.
- Ну, как съездили? - поинтересовалась Нина Ивановна у сына и будущей невестки, только что вернувшихся из города. - Удалось поговорить с родителями?
Марта, как бы извиняясь, лишь помотала головой.
- Всему своё время, - с оптимизмом ответил Алексей. - Не готовы они ещё принять другого зятя.
Начало. Предыдущая глава.
В дверь постучали, и в следующую секунду на пороге появилась Катерина, та самая соседка, у которой Нина Ивановна одалживала одежду для Марты. Девушки были ровесницами, поэтому быстро нашли общий язык. О предстоящей свадьбе Катерина узнала одна из первых, и теперь каждый день заходила к будущим молодожёнам с тем или иным "интересным" предложением. На этот раз она принесла журнал, на обложке которого красовалось фото модели в свадебном платье.
- Марта, у меня есть идея! - с порога заявила она. - Ваша свадьба будет необычной!
Девушки ушли в сад, чтобы обсудить предложение Катерины, которая уже длительное время встречалась с сыном Егора Кузьмича и надеялась тоже в ближайшее время услышать от него предложение руки и сердца, поэтому данная тема для неё была животрепещущей. Прочитав статью о свадьбе знаменитой модели, она воодушевилась идеей организовать незабываемый девичник.
- Обычно парни проводят мальчишник накануне свадьбы, - тараторила она, - это ещё одно застолье перед основным торжеством. Невеста, как правило, сидит дома одна и скучает. Несправедливо! Давай нарушим эту традицию и организуем девичник!
- Катя, на девичник приглашают подруг, - попыталась возразить Марта. - А откуда у меня здесь подруги? Из города никто не приедет, а здесь я общаюсь только с тобой.
- Вот и появится отличный повод поближе познакомиться и подружиться с местными девчонками! - уговаривала Катерина.
- Неудобно как-то просить Нину Ивановну о дополнительном застолье, - призналась Марта.
- Никого просить не придётся! - заверила её соседка. - Мы организуем девичник в лесу. Там, недалеко от реки, есть хорошая поляна. Я тебе её покажу. Пригласим местных девчонок, посидим, поболтаем...
Доводы были убедительные и Катерина с таким энтузиазмом об этом говорила, что Марта согласилась.
- Ну, вот и славненько! Вечером всех предупредим и обговорим подробности, - с удовлетворением в голосе сказала соседка, собираясь уходить. Вдруг она остановилась и спросила. - Чуть не забыла! Ты уже выбрала платье? Можно я с тобой поеду в магазин? Я так люблю смотреть свадебные наряды!
- Я решила надеть своё, - сказала Марта. - Такого в магазине не купишь! Оно привезено из заграницы.
- Да, твоё платье, конечно, шикарное, - согласилась Катерина, - но тебя видел в нём Лёшка. А это плохая примета. Нельзя жениху заранее видеть невесту в свадебном платье!
- Глупости! - рассмеялась Марта. - Всё это - бабкины выдумки! Всё будет хорошо!
- Ну ладно. Тебе виднее, - согласилась соседка и скрылась за забором.
Затеяв девичник, Катерина чувствовала свою ответственность за удачный исход мероприятия. Ей хотелось, чтобы все остались довольны и в дальнейшем эта традиция прижилась. Каждый день она придумывала что-то новое, вносила какие-то коррективы и непременно прибегала к Марте, чтобы посоветоваться. За это время девушки так сблизились, что были уже не разлей вода.
Накануне свадьбы несколько девушек во главе с Катериной и Мартой отправились в лес. Взяв с собой припасы воды и еды, всю дорогу они весело обсуждали предстоящую вечеринку. Расположившись на заветной поляне, девушки принялись отмечать последний день незамужней жизни Марты. Они вспоминали интересные и смешные случаи, произошедшие на свадьбе односельчан; делились своими наблюдениями относительно примет; давали советы на предстоящую семейную жизнь... Разговоры и смех не смолкали до самого позднего вечера.
Солнце постепенно скрылось за горизонтом. Незаметно небо заволокло тучами, которые плотным покрывалом нависли над лесом, не оставив ни единого шанса месяцу и звёздам. И без того тёмное небо стало совсем невидимым за густыми ветками деревьев. Внезапно поднялся ветер, который принёс прохладную свежесть.
- Девочки, по-моему, мы засиделись, - опомнилась Катерина. - Пора возвращаться в деревню. Жених, наверное, уже места себе не находит.
Все рассмеялись и начали собираться. Деревенские девушки хорошо ориентировались на местности. В этом лесу они бывали много раз. С малых лет они часто приходили сюда за грибами, ягодами, орехами. Поэтому, несмотря на сумрак, они уверенно шли в сторону дома. Однако в этот раз случилось что-то странное. Тропинка будто водила их по кругу. В очередной раз оказавшись на поляне, на которой провели весь день, они запаниковали.
- Что такое? - спрашивали девушки друг у друга. - Никогда такого не было! Мы знаем здесь каждый куст, каждое деревце, каждую тропинку...
Марта вспомнила, как блуждала в этом лесу несколько недель назад. От воспоминаний ей стало не по себе. Стараясь держаться рядом с Катериной, она шла за ней следом. В какой-то момент ей показалось, что она увидела просвет среди деревьев. Сделав два шага в сторону, Марта оказалась возле тех самых близко растущих друг к другу деревьев, среди которых она провела ночь в лесу.
- Катя! - позвала она подругу и в следующую секунду убедилась, что никого рядом нет. Только что идущие рука об руку девушки исчезли, словно их и не было вовсе. Знакомое чувство страха и паники овладело Мартой, по телу побежали мурашки. - Девочки! - крикнула она громче. - Где вы? Ау!
Лес молчал. Ни шороха, ни единого звука. Побоявшись снова заблудиться, Марта решила остаться на том месте, где потерялась. Она залезла в уже знакомый ей "карман" из деревьев и не заметила, как уснула.