Озабоченность астрономов по поводу негативного влияния спутниковой группировки Starlink на качество наземных астрономических наблюдений растет день ото дня. В статье, опубликованной группой ученых в журнале The Astrophysical Journal Letters, это влияние рассматривается на примере Zwicky Transient Facility (ZTF) – астрономическом инструменте с широкоугольной камерой, прикрепленной к телескопу Сэмюэля Ошина в Паломарской обсерватории (Калифорния). ZTF сканирует небо в инфракрасном и видимом диапазоне каждые две ночи, что позволяет фиксировать и каталогизировать быстроизменяющиеся (транзиентные) космические явления. Полученные в результате мониторинга данные, используются научным сообществом в широком спектре исследований, начиная от слежения за перемещением околоземных астероидов, заканчивая изучением далеких сверхновых.
В опубликованной работе, отмечается, что на снимках, полученных в период с ноября 2019 по сентябрь 2021 года, найдена 5301 полоса, оставленная спутниками Starlink. Особенно пострадали наблюдения, которые проводились в сумерках - доля изображений с «росчерками» увеличилась с 5% в конце 2019 года до 18% в августе 2021 года. По оценкам ученых, когда размер группировки Starlink достигнет 10 000, подобные артефакты будут присутствовать на всех снимках.
На сегодняшний день запущено уже 2089 аппарата Starlink. Ученые опасаются, что, когда количество спутников на низкой и средней околоземных орбитах достигнет запланированных 40 000 многие исследования, основанные на данных с наземных телескопов, будут практически остановлены.
В SpaceX соглашаются с тем, что необходимо принимать меры и предлагают различные альтернативные решения. Инженеры компании разрабатывают и тестируют различные методы методы по снижению яркости спутников Starlink. В начале 2020 года была опробована технология покрытия спутников специальным составом DarkSat, уменьшающая видимость спутников на 55%. Разработана специальная система VisorSat для уменьшения отблесков Солнца на поверхности спутников (солнечные щиты). Однако ученые отмечают, что предпринимаемых мер недостаточно. Дополнительное покрытие и щиты уменьшили блеск в несколько раз - до звездной величины 6,8, что соответствует блеску слабой звезды, видимой с Земли невооруженным взглядом, что не укладывается в рекомендации для низкоорбитальных группировок, сформулированные учеными в 2020 году. Обсуждения и поиск решений продолжается, а количество орбитальных группировок растет невиданными темпами.
Несмотря на то, что цель столь масштабного проекта, как Starlink, в общем-то благая - обеспечить каналами связи труднодоступные и удалённые регионы Земного шара - реакцию в мире он вызывает неоднозначную. По объективным причинам против спутникового интернета Илона выступают астрономы; против защитники экологии, поскольку видят в нем угрозу для будущего планеты; выступают против многие специалисты в космической отрасли, т.к. считают, что столь многочисленную группировку будет сложно контролировать, а это, в свою очередь, может привести к образованию космического мусора на околоземной орбите; у политиков же вызывает опасение также тот факт, что один человек в настоящий момент владеет самым большим количеством действующих спутников связи.
SpaceX потеряла 82% спутников из последнего запуска.
8 февраля 2022 года SpaceX выпустила сообщение, согласно которому 40 из 49 запущенных 3 февраля спутников Starlink вышло из строя в результате воздействия геомагнитной бури. В заявлении говорится, что причиной стало, вызванное природным явлением, уплотнение атмосферы. Был предпринят ряд действий по разворачиванию спутников для уменьшения атмосферного сопротивления, но это не привело к желаемым результатам. Скорость аппаратов снизилась, сопротивление атмосферы на малых высотах помешало спутникам выйти из безопасного режима и начать маневры по повышению орбиты. Как отмечают в компании, сходящие с орбиты спутники представляют нулевой риск столкновения с другими аппаратами и полностью разрушаются при входе в атмосферу, не образуя орбитальный мусор и не падая на Землю. «Эта уникальная ситуация демонстрирует, как много сделала команда Starlink, чтобы система была на переднем крае борьбы с мусором на орбите», - говорится в сообщении.
Напомним, SpaceX выводит свои аппараты на орбиту высотой около 210 км, где они включают двигатели, а затем выходят на целевые орбиты. В случае выхода из строя, спутники быстро сходят с орбиты, и сгорают при входе в относительно плотные слои атмосферы на высоте 80-100 км. от поверхности Земли.