Василий Ильич Сафонов родился на Кавказе, в станице Ищерской в семье урядника Терского казачьего войска Ильи Иоанновича Сафонова. В 1880 году окончил Петербургскую консерваторию (фортепианный класс Луи Брассена) с малой золотой медалью, и с осени 1881 года служил там же преподавателем класса фортепиано.
В сентябре 1885 года по предложению П. И. Чайковского Сафонов поступил в Московскую консерваторию на должность профессора класса фортепиано, а осенью 1889 года был назначен ее директором, и оставался на этом посту 17 лет. Он добился увеличения финансирования консерватории, перестройки ее здания, в 1901 году был открыт Большой зал. Велика также его роль в реформировании музыкального образования.
Василий Ильич много гастролировал по России и за рубежом, знакомя западного слушателя с шедеврами русского музыкального искусства. Это он открыл миру Чайковского, Рахманинова, Мусоргского, Бородина, Скрябина.
В 1906 г. Сафонов заключил контракт с Филармоническим обществом Нью-Йорка сразу на три сезона – случай беспрецедентный в практике общества.
Многое связывало В. И. Сафонова с Кисловодском, где жили его родители и где в августе 1877 года состоялось его первое публичное выступление. Его дом в Кисловодске стал одним из центров культурной жизни Кавминвод. Приезжая в Кисловодск для лечения и отдыха, Сафонов часто участвовал в благотворительных концертах, устраиваемых в курзале. Он неоднократно жертвовал крупные суммы на строительство православных храмов, участвовал в благоустройстве станиц. В годы Первой мировой войны помогал госпиталям и семьям погибших на фронте воинов.
Умер Василий Ильич Сафонов в Кисловодске 14/27 февраля 1918 года. Ныне его имя носят музыкальная школа в Пятигорске, Минераловодский музыкальный колледж, концертный зал, улицы в городах Кавминвод… Педагоги пользуются его «Формулой игры на фортепиано».
В 1993 году коллектив пятигорской музыкальной школы №1 стал инициатором проведения в нашем городе Северо-Кавказского конкурса юных пианистов имени В. И. Сафонова. В 1995 году по решению Министерства культуры РФ конкурсу присвоен высший статус «Российский».