За без малого четыре года Великой Отечественной войны в немецкий плен попало 81 советских генерала и приравненных к ним командиром - это люди, остававшиеся со старыми званиями комдивов и политработников. Генерал Потапов был пленён под Киевом в 1941 году, но до этого, армия под его командованием была костью в горле для передовых немецких соединений. Как вёл себя в плену боевой генерал и как же сложилась его судьба после освобождения из немецкого плена?
Один из первых танковых командиров в Красной Армии
Потапов Михаил Иванович родился 16 октября 1902 года в Смоленской губернии в зажиточной крестьянской семье. Получил начальное образование в родной деревне и вскоре семья переехала в Харьков на новое место работы отца. В 1920 году они вернулись в родную деревню, где Михаил добровольцем вступил в Красную Армию. Его направили на учёбу в кавалерийскую школу и участия в боевых действиях Гражданской войны он не принимал.
После выпуска в 1922 году стал командиром взвода, позже возглавлял эскадрон. С 1929 года в советских военных кругах заговорили о способах ведения, казалось неминуемой, войны с капиталистическими странами Европы. Тогда было решено сделать упор на танковые и механизированные войска, как главное атакующее преимущество. Для этой цели была создана Академия механизации и моторизации РККА, в которую в числе первых был выбран тогдашний штабист 67-го кавполка Потапов. В 1936 году он успешно оканчивает учебное заведение и назначается начальником штаба 11-го механизированного полка. В 1937 году становится уже командиром 4-го мех.полка. Спустя год ему доверяют механизированную бригаду в Белорусском военном округе. Весной - осенью 1939 году комбриг участвует в битве на реке Халхин-Гол в качестве заместителя Жукова - командующего 1-й армейской группой.
Две сильные личности быстро сработались и сумели нанести поражение японским войскам, а Потапов в генеральном сражении командовал главными силами на фланге. Позднее Жуков очень тепло отзывался о своём боевом товарище - мало кто этого удостаивался. После возвращения из Монголии командовал 4-м мех.корпусом в Киевском военном округе в звании генерал-майора танковых войск. В начале 1941 года возглавил 5-ю армию того же округа.
"Что касается командирских качеств, то товарищ Потапов был лучшим командармом" - Жуков
На июнь 5-я армия находилась в северном районе советско-германской границе и в случае вторжения должна была прикрывать север украинского фронта. За несколько дней до начала войны, под влиянием приходивших с границы сообщений, Потапов предпринял ряд мер для укрепления своих позиций и приказал выдвигаться к границе нескольким дивизиям. Однако танковые и механизированные соединения не успели к 22 июня. Войска Потапова приняли удар в первый день и только численное превосходство немцев заставило их отойти.
С подходом основных сил 5-й армии, 1-я танковая группа Клейста замедлила продвижение. Немецкие потери здесь выросли многократно, в том числе в три раза по танкам превосходили советские. Клейст был поражён смелостью советских солдат и жаловался в Германию на умного советского генерала: "его непрерывные фланговые и фронтальные атаки причиняют нам тяжелые потери". В начале июля, когда весь Юго-Западный фронт отступал, армия Потапова нанесла мощный удар по флангу немецких дивизия и уничтожила до тысячи вражеских бойцов. А 19 июля в своей директиве лично Гитлер приказал уничтожить 5-ю армию. После начала сражений на подступах к Киеву, Потапову удаётся сорвать немецкий план по быстрому захвату города. Несколько недель он методично переходит от обороны в контратаки на северном фланге группы армий "Юг". Это позволило защитникам "матери городов русских" перегруппироваться и подвести резервы. 5-я армия под командованием талантливого полководца два с половиной месяца сдерживала немцев на стыке двух советских республик - украинской ССР и белорусской ССР, но не только сдерживала, минимум двухкратно превосходящего врага на узкой полосе, но и в метких контратаках наносила огромный урон.
20 августа командование Юго-Западным фронтом отдало приказ отступить потрёпанной и уставшей 5-й армии. После переправы на восточный берег Днепра, противник здесь быстро захватил важный плацдарм из-за несогласованности Потапова и командующего 37-й армии генерала Андрея Власова. Кроме этого, Потапов ещё вынужден был прикрывать черниговское направление, где отступала ещё одна армия. Вместо обороны, 5-я армия перешла в атаку на плацдарм, ослабив вынужденно другие участки. Этим воспользовались немцы и начали наступление на части армии, оборонявшие Чернигов. Растянув свои войска, Потапов понимал, чем это ему грозит и принял решение оставить Чернигов. В сентябре 1941 года его войска всё же попали в окружение. Генерал сражался вместе со своими подчинёнными и с оружием в руках повёл солдат на прорыв. Части соединений удалось вырваться. По сообщениям очевидцев, перед пленением генерал-майор Потапов участвовал в рукопашной битве, и будучи раненным осколком, в тяжёлом состоянии попал в плен. В плену генерал держался достойно.
На допросах отвечал про уже завершившиеся боевые действия своей и соседней армии, и ссылался на неосведомлённость о планах командования Юго-Западного фронта. Меньше чем через год Потапов узнаёт про предательство своего боевого товарища генерала Власова и долго отказывается в это верить, пока не видит лично его в немецкой форме. На сотрудничество с немцами и РОА не идёт. За годы пленения прошёл несколько нацистских концлагерей и был освобождён американцами в апреле 1945 года. Вернувшись на родину, генералу пришлось проходить обязательную проверку для военнопленных.
Командование Красной Армии высоко оценивало роль Потапова в Приграничном и Киевском сражении, особенно Жуков, написавший краткую характеристику по поводу восстановления на службе своего товарища:
Что касается командирских качеств, то товарищ Потапов был лучшим командармом, а части и соединения, которыми он командовал, всегда были ведущими. В пограничном сражении 5-я армия дралась с исключительным упорством и доблестью. Отходя под воздействием превосходящих сил противника, она неоднократно контратаковала и наносила поражения немцам. Товарищ Потапов армией управлял блестяще. Еще скажу, что он был большой души человек, которого любили все подчиненные за его доброжелательность и понимание.
Сталину также импонировал генерал-майор, поэтому прислушавшись к Жукову, он дал распоряжение не чинить препятствия по службе, восстановить в армии и в партии без поражения в правах. Также до Сталина дошла информация, что генерал-майор с достоинством вёл в себя в плену и не запятнал честь красноармейца. Потапов был, наверное, единственным генералом, который не только вернулся на службу, но и пошёл выше по карьерной лестнице. В 1947 году он окончил Высшие академические курсы. В 1954 году, будучи генерал-лейтенантом, возглавил свою родную 5-ю армию на Дальнем Востоке. В 1958-1965 был первым заместителем командующего войсками Одесского военного округа. Скончался генерал-полковник Михаил Потапов 26 января 1965 года.