Народ Вятичей - является самым восточным из славянских и имеет свою отдельную историю. Переселяясь с запада на восток они заняли территорию водораздела рек Оки и Десны и расселились в верховьях Десны и её притоков, а также в бассейнах притоков Оки, Жиздры и Угры. Согласно легенде изложенной в Повести временных лет ближайшими родственниками Вятичей являются Радимичи. Что подтверждает сходство их височных колец - своеобразного маркера среди славян.
Пришли Вятичи вместе с ними с территории Польши и также как и Кривичи, о которых я писал предыдущую статью являются отдельной славянской ветвью, не состоящей в близком родстве с приднепровскими славянами:
"Поляномъ живущимъ о себѣ, якоже ркохомъ, сущии от рода словѣньска и наркошася поляне, а деревляне от словенъ же и нарекошася древляне; радимичи бо и вятичи от ляховъ. Бяста бо два брата в лясѣхъ: Радимъ, а другый Вятко, и, пришедша, сѣдоста: Радимъ на Съжю, и прозвашася радимичи, а Вятко сѣде своимъ родомъ по Оцѣ, от него прозвашася вятичи"
Ученые считают, что название народа происходит либо от единого древнего индоевропейского слова ven-t - "мокрый, влажный", либо от праславянского *vęt- "большой".
Первоначально на территории занятой Вятичами существовало довольно развитое протогосударство, о котором я писал отдельную статью. Однако как раз в VII веке, к началу проникновения первых славянских поселенцев в этот регион та культура погибает. Предположительно ее единство нарушило вторжение Хазарского каганата, также исчезло большое количество поселений той культуры вдоль Оки, явно в результате нападений на них. На освободившееся место и начали расселяться Вятичи. К началу летописных событий в Повести временных лет от прежней культуры остались лишь упоминаемые там народы Мурома и Мещера, а Вятичи уже живут на Оке и верхнее течение ее целиком занято ими. При этом, переселяясь, Вятичи ассимилировали остатки представителей балтской Мощинской культуры, в археологии Вятичей есть признаки ее влияния.
Помимо Повести временных лет, Вятичи упоминаются (как В-н-н-тит) и в более раннем источнике - письме хазарского царя Иосифа сановнику Кордовского халифа Хасдаю ибн Шапруту (примерно 960-е годы). Также персидский автор Гардизи писал о них так:
"И на крайних пределах славянских есть мадина, называемая Вантит (Ваит, Вабнит)".
Арабское слово "мадина" могло означать и город, и территорию, ему подвластную, и всю округу. В "Худуд аль-алам" говорится, что некоторые из жителей первого города на востоке (страны славян) похожи на русов. Повествование идет о тех временах, когда здесь ещё не было русов (под русами видимо имеются в виду скандинавы и государство князей-рюриковичей), и земля эта управлялась своими князьями, которые именовали себя "свиет-малик".
Тема Вантит нашла место и в текстах скандинавского летописца и собирателя саг Снорри Стурлусона.
Хотя из земли Вятичей существовал водный путь по Оке в Волгу, а также мог существовать и сложный путь из бассейна Оки в Дон, о крупных городах Вятичей почти ничего не известно. Подсечно-огневая система земледелия, предполагавшая регулярные переходы с места на место, видимо мешала основанию капитальных населенных пунктов. Предположительно известен только один их город - Корьдно. Это древнее поселение, возможно существовавшее в VII—XIII веках в верхнем Окско-Донском бассейне. В истории это поселение (или даже город) упомянуто только один раз в "Поучении" Владимира Мономаха за 1099 год:
"А въ вятичи ходихомъ по двѣ зимѣ на Ходоту и на сына его, и ко Корьдну ходихъ 1-ю зиму; ..."
При этом локализация этого поселения до сих пор вызывает споры. Некоторые ученые даже считают, что речь идет вовсе не о поселении, а словоформу "ко Корьдну" следует читать как "ко корь дну", то есть "в верховья Дона".
Находясь по сути рядом с границей Хазарского каганата вятичи попадают в данническую зависимость от него. Согласно Повести временных лет в IX — середине X века вятичи выплачивали дань Хазарии по шелягу (предположительно, серебряной монете) с сохи. При этом в состав Древнерусского государства времен Вещего Олега они тоже не входили. А вот при князе Святославе все меняется. Вятичи становятся его данниками союзниками в борьбе против Хазарского каганата. Именно на Оке - в землях Вятичей Святослав подготовил флот, а потом спустившись по Оке и попав в Волгу ударил в самое сердце Хазарии - город Итиль.
После разгрома Хазарского каганата Вятичи по всей видимости остаются независимым народом. Покорил их и наложил дань князь Владимир в 981 году.
Земли вятичей вошли в состав Черниговского, Ростово-Суздальского и Рязанского княжеств. В последний раз вятичи упоминаются летописью под своим племенным именем в 1197 году.
Археологическая культура Вятичей - Борщевская. Примечательно, что археологически наследие вятичей в культуре русского населения прослеживается аж до XVII века.
Вятичи из славянских народов были последними, кто устойчиво сохранял родную веру. В XII веке ими был убит христианский миссионер Кукша Печерский (предположительно 27 августа 1115 года). При этом в летописях о сопротивлении части Вятичей крещению есть упоминания аж в XV веке:
"в 1415 году, в княжение великого князя Василия Дмитриевича, сына Донского, мценяне не признавали ещё истинного Бога, почему и посланы были в том году, от него и митрополита Фотия, священники, со множеством войск, для приведения жителей в истинную веру. Мценяне ужаснулись, стали воевать, но вскоре поражены были слепотой. Посланные начали склонять их к принятию крещения; убеждённые тем некоторые из мценян: Ходан, Юшинка и Закей крестились и, прозрев, обрели Крест Господень, иссечённый из камня, и резной образ Николая чудотворца, в виде воина, державшего в руке ковчег; тогда, поражённые чудом, все жители города спешили принять святое крещение."
Археология частично подтверждает этот факт. Захоронения по своим обычаям Вятичи продолжают проводить до XIII века. Причем в Повести временных лет также есть отрывок об этом, описывающий похоронный обряд:
"… аще кто умряше, творяху тризну над ним, и по семь творяху кладу велику, и възложахуть и на кладу, мертвеца сожьжаху, и посемь собравше кости вложаху в судину малу, и поставляху на столпе на путех, еже творять вятичи и ныне"
Из текста прямо следует, что в момент написания Вятичи все еще продолжают следовать данному обряду. Эта часть летописи написана предположительно в XII веке.
Таким образом, Вятичи - это довольно обособленная группа славян, дольше всех сохранявшая свою уникальную самоидентичность и верования.