Богатырь вошёл в белокаменные палаты терема Кощея Бессмертного. Остановился у красного скатерного стола, расправив плечи и выпятив грудь. Левый кулак упёр в бок, а правую руку свободно опустил. Упёр взгляд в Кощея, сидящего на троне из змиевых костей. Бессмертный подпирает голову кулаком, а в свободной руке вертит железную корону. Зубцы тускло поблёскивают в слабом свете.
— Зачем звал? — Прогудел богатырь. — Опять какую подлость удумал? Силой взять не можешь, так хитрость решил?
— Нет, — вздохнул Кощей, — совсем нет.
— Ага, значит украл, что и теперь будешь загадки загадывать?!
— Тоже мимо.
Богатырь огляделся, сейчас из-под стола должно выскочить Лихо Окаянное, или ещё какая погонь, и броситься скалясь! Нет. В зале только они. Даже челяди не видать, а она завсегда суетится по теремам. Что у Светлого Князя, что у Кощея. Однако никого нет. Даже звуки торопятся сбежать из палаты, а воздух тягостный.
— Отвечай, зачем меня звал, раз не для подвигов славных?
— Да так… — Вздохнул Кощей, прекратил крутить корону и небрежно бросил на стол. Железный венец загремел по алой скатерти, встал на ребро, нерешительно качнулся и упал на зубцы. — Устал я, ухожу.
— В смысле?!
— В прямом. Всё! Пенсия!
— Какая ещё пенсия, старый?! Ты ж бессмертный!
— Тогда покой. Больше никаких злодеяний, устал я от них! — Заявил Кощей, повышая голос, грохнул кулаком по подлокотнику. — Злата больше нет, всё раздал князькам да крестьянам! Мечей тоже нет! Разослал подарками младшим богатырям да дружинникам!
— Э-э… как так?
— А вот так! На кой оно мне? Я, как ты подметил, бессмертный! Значит — не убиваемый! Голодать не голодаю, мёрзнуть не мёрзну! Даже помереть не могу! Уйду в тихое место и буду жить-поживать.
— А меня то… зачем звать было?!
— Как зачем? Мы ведь с тобой столько раз грудь в грудь сшибались. Не по-человечески было бы уйти не прощаясь. Ах да, вот ещё.
Кощей выудил из кармана массивную связку ключей, катнул по скатерти к гостю. Богатырь рефлекторно подцепил пальцем и поднёс к глазам. Ключи большие, от них веет седой древностью, когда боги ходили среди людей, а на месте лесов были горы.
— Считай подарок. — Сказал Кощей, взмахивая рукой. — Весь терем, аль замок, зови как хочешь! В сокровищнице осталось золота и каменьев… не помню сколько, но тебе хватит на что угодно.
— И что мне с ним делать? — Пробормотал богатырь, глядя то на ключи, то на заклятого врага.
— А я почём знаю? Живи как хочешь, оно меня уже не касается. Никак.
Бессмертный поднялся с трона и молодцеватой походкой направился к выходу. Прошёл мимо богатыря, а тот дёрнулся и протянул руку вслед.
— П-погоди!
— Что?
— А как же подвиги? Слава?
— Ну, иди змиев колоти.
— Змиев мало, а нас, богатырей, много! На всех не хватит, а ты вон бессмертный! Сколько ни колоти, каждый раз воротишься! Подвиги хоть каждый день, на всех хватает!
— Всё! Никаких больше этого самое! Геройствуй на ком другом, а я устал!
Кощей хлопнул дверью, а звук шагов по коридору ещё долго отмечал путь к выходу во двор. Богатырь так и остался стоять, да сжимать связку ключей.
***
Баба-Яга плеснула борщ в деревянную миску и поставила перед Кощеем. Избушку затягивает уютный полумрак, на печи спит кот размером с рысь, смоляно-чёрный и пушистый. Рядом стоит ступа с метлой, а чуть дальше к стене жмутся шкафы со свитками и резными дощечками. С потолка свисают пучки волшебных трав и высушенные лягушки, Кощей кивнул и с готовностью отправил в рот первую ложку. Сощурился блаженно, причмокнул и выдохнул:
— Великолепно!
— Так ты чего, старый, сбрендил вот так всё бросать?
— Устал! Я устал! — Вздохнул Кощей. Хитро улыбнулся и добавил, поигрывая ложкой. — Вот отдохну, тогда за дело и льзя!
— В смысле?
— Ну смотри, сейчас богатыри начнут искать новые способы геройствовать.
— Само собой!
— Вот, а у них теперь и злата полно, и оружие расчудесное появилось. На всех подвигов не хватит, начнут драться промеж друг дружки, кто за право прибить очередного змия, а кто силушкой померяться. А я как раз отдохну, как они все передерутся да перемрут.
Кощей мечтательно закатил глаза и выдохнул:
— Вот тут-то я и появлюсь!