- Господи, что это такое? - вскрикнула повитуха, едва новорожденный оказался у нее в руках.
Она сощурилась, рассматривая орущего младенца, сморщилась брезгливо и завернула его в чистые тряпки.
- Мальчик у вас, - сказала она, отдавая сверток отцу, - Вроде бы...
Перекрестилась, накинула на плечи дырявую шаль и, бросив на прощание жалостливый взгляд на несчастного Джона, добавила:
- В церковь вам надо... В церковь! - сказала и вынырнула за дверь, впустив в помещение поток свежего воздуха.
Дверь за ее плечами, тихо скрипнув, затворилась. Женщина сплюнула через плечо, вытерла вспотевшие ладони о шаль, свисаюшую с плеча облезлым кошачьим хвостом, и отправилась восвояси, рассказывать каждому встречному, что в семье фермера Джона родился ребенок сатаны.
Никогда она еще не видела ничего подобного в своей жизни, а повидала она немало.
Начало:
***
Фермер Джон, не глядя отдал младенца старухе-матери, похоронил жену и, погрузившись в тяжелые думы, вышел из дома.
С тех пор, он старался возвращаться домой как можно реже, все больше времени проводя в поле, топя свое горе в тяжелом труде. А в редкие часы отдыха мужчина предпочитал находиться в пабе в компании крепкого эля, который тоже помогал ему, хоть ненадолго забыть. Но когда ноги все же приносили его в родные стены, он ходил по дому, словно тень, стараясь не смотреть на сына и не вспоминать о боли утраты.
- Посмотри Джон, - однажды окликнула его мать, - Я не понимаю, что с ребенком такое! Сколько бы я не терла, грязь с его лица не отмывается, она, как будто коростой растет на нем...
- Плевать, - отвечал он не глядя.
- Может быть, нам стоит позвать лекаря? - не успокаивалась мать, - Возможно, это какая-то болезнь и ее еще можно вылечить?
Вместо ответа Джон ударил кулаком по столу так сильно, что на столе подпрыгнула посуда и со звоном опустилась обратно. Джон встал, резко скрипнув ножками стула по полу и, громко топая, направился к выходу.
- Да, чтобы он издох поскорее... Убийца! - выругался мужчина через плечо и вышел вон.
***
Джон вернулся домой только через два дня, в компании с джентльменом, одетым по последней моде. Цилиндр гостя был настолько высок, что он врезался в дверной косяк, когда попытался войти в дом Джона. Городскому моднику пришлось снять свой величественный головной убор, чтобы протиснуться в маленькую дверцу деревенского дома.
Не говоря ни слова, мужчина прошел в единственную комнату простого жилища, смахнул бесцеремонно со стола всю утварь на пол и водрузил на ее место свой небольшой кожаный чемоданчик.
Щелкнула негромко щеколда замка, и чемоданчик распахнулся, показав свое содержимое.
Здесь были разные металлические штуки, по всей видимости специальные научные инструменты, названия которых фермер Джон не знал. А еще стеклянные колбы и пузырьки, наполненные разноцветными жидкостями. И посреди всего этого разнообразия, прямо сверху, лежала огромная лупа с сильно изогнутым стеклом и большой деревянной ручкой.
Гость снял с инструментов лупу и аккуратно отложил ее в сторону, расстелил на столе белоснежную салфетку, выуженную из угла чемодана, и принялся доставать страшные металлические штуки из своей сумки, рассматривая каждую с большой любовью и аккуратно раскладывая на салфетке.
Закончив свой ритуал, мужчина вздохнул и, наконец, словно только что вспомнив о них, повернулся к хозяевам дома. Удивленно подкинул верх брови, хмыкнул что-то в усы, и громко, с плохо скрываемым французским акцентом произнес:
- Ну-с... Где больной?
***
Спустя добрых полчаса каких-то малопонятных манипуляций над без остановки орущим младенцем, и изучения забранных материалов под большим увеличительным стеклом, доктор громко втянул носом воздух, давая понять окружающим, что он закончил.
- Нет, это не коросты, - наконец произнес врач, не отрывая взгляда от увеличительного стекла, - Это волосы... Только они какие-то... неправильные... Похожи больше на... шерсть...
- Шерсть? - повторила старуха-мать и, словно испугавшись собственных мыслей, тут же закрыла рот рукой.
- Ну, да, точно, - подтвердил доктор, - Шерсть и есть! Такая же, как у кошек и собак...
- И что это значит? - спросил Джон, взирая на доктора исподлобья и поигрывая желваками щек, - Он демон?
- Демон? - переспросил доктор, оторвавшись от увеличительного стекла и посмотрев на фермера, - Нет, конечно... Не демон, - затараторил он, немного испугавшись воинственного вида мужчины перед собой. - Скорее... Я бы сказал, что... Он просто... Зверь...
- Животное? - почти зарычал Джон.
Он как будто бы только и ждал от лекаря этих слов. В его руке мгновенно блеснул, выуженный откуда-то из-за пазухи, острый охотничий нож, на лице заиграла хищная ухмылка, а в глазах огонь возмездия. И Джон, стиснув зубы и предвкушая расправу, направился прямиком к ребенку.
- Что ты делаешь? - закричала старуха-мать, вставая на пути мужчины, - Это всего лишь дитя!
Она схватила его за руку, в которой был нож, но так-как силы были неравны, старая женщина просто повисла на руке, не позволяя, впрочем, Джону двигаться дальше.
- Уйди! - все еще свирепствовал фермер, пытаясь стряхнуть мать со своей руки, - Это просто животное! Оно убило мою Маргаррету!
- Это твой сын! - кричала она ему в ответ, стараясь, чтобы голос ее звучал строго, но он упорно выпадал в истеричный женский визг, - Немедленно убери нож! Скажите ему, доктор!
- Вообще-то, - откашлялся несколько опешивший гость, - Это очень редкий, фактически неизвестный науке случай рождения зверя у обычной человеческой женщины, - снова затараторил, слегка заикаясь от волнения, он, - И мне бы было крайне неловко перед всем научным сообществом... Право, мне и сейчас неловко, - он потупил взор и потер свою мгновенно вспотевшую шею, - Но я просто обязан просить вас сейчас не уничтожать это... существо, а отдать его для изучения Специальной Коллегии ученных господ, в коей я имею честь состоять, - он даже поклонился слегка, закончив произносить свою самую главную и, по всей видимости, любимую регалию.
Джон опустил нож и повернулся к доктору.
- Отдать?
- Ну, да, - закивал лекарь довольно, - Это же настоящая загадка! Нераскрытая тайна природы! Мы должны выяснить, что это за существо, к какому классу, виду и отряду оно относится, существуют ли еще подобные особи в мире и не несут ли они опасности для всего христианского сообщества.... Понимаете?
- Вы думаете, я дурак что ли? - нервно засмеялся фермер в лицо лекарю, - Отдать... Я, конечно, институтов, как вы, не заканчивал, но я не дурак!
- Да я разве..., - растерялся доктор, искренне не понимая, куда клонит Джон.
- Отдать..., - снова повторил фермер, меняясь в лице.
Он перестал смеяться, улыбка быстро сползла с его лица и уголки губ опустились вниз, придав лицу довольно пугающее выражение.
- Сколько? - вдруг спросил Джон, выпятив вперед нижнюю губу.
- Что, сколько? - не понял доктор.
- Сколько вы готовы заплатить мне за... Это?
