26 января китайский спутник Shijian-21 закончил увод неработающего навигационного спутника Beidou 2-G2 на орбиту захоронения. Теперь весь мир знает, что Китай обладает технологиями стыковки и буксировки спутников.
Запуск Shijian-21 произошёл в октябре 2021 г. Маневрировать для сближения с целью он начал с конца декабря. Затем он пристыковался и с 22 января начал буксировать неработающий навигационный спутник. В итоге сейчас он выведен на эллиптическую орбиту 36 076 на 38 886 км (это на 290—3100 км выше ГСО). Данные подтвердили в космическом командовании США (18 SPCS).
Таким образом, у Китая появился первый подтверждённый орбитальный спутник-буксир класса MEV (Mission Extension Vehicle, продление миссии). До этого такие КА имелись только у США.
КА Beidou-2 G2 находился на ГСО в нерабочем состоянии ещё с 2010 г. У специалистов вызывают вопросы эллиптичность орбиты, на которой он был в итоге оставлен буксиром. Как правило, орбита захоронения круговая, на 300 км выше геостационарной. COMSPOC опубликовала короткую анимацию сложных орбитальных манёвров Shijian-21 для сближения с Beidou 2-G2.
Информации по самому Shijian-21 крайне мало, это разработка госкорпорации CASC двойного назначения. Официально спутник предназначен для отработки технологий борьбы с космическим мусором. Вероятно, Shijian-21 напоминает сервисный спутник (Supplemental Service Vehicle, SSV) с небольшим манипулятором, который государственная корпорация SAST показала на Zhuhai Airshow 2021.
Разработкой аналогичных спутников MEV в США занимается Space Logistics, специализированная «дочка» Northrop Grumman. MEV стыкуется со спутником, в котором заканчивается топливо, и продляет срок его активного существования за счет своих двигателей. А затем — уводит на орбиту захоронения. Либо наоборот: в апреле 2020 г. MEV-1 успешно состыковался со старым 19-летним КА Intelsat-901, уведя его с орбиты захоронения на рабочую ГСО. Это позволило возобновить предоставление услуг. Для тех же целей в марте 2021 г. MEV-2 совершил серию манёвров вокруг КА Intelsat 1002 (находится на орбите уже 16 лет, запасы топлива на исходе).
В Европе спутники класса MEV пока не разрабатываются, но ESA активно работает со стартапами по разработке технологий борьбы с космическим мусором. Так швейцарская ClearSpace в 2025 г. должна свести с орбиты верхнюю ступень лёгкой РН Vega. В мае 2021 г. японская Astroscale продемонстрировала техническую возможность захватить небольшую реальную цель на орбите в рамках миссии ELSA-d (End of Life Services). Pro Космос рассказывал об этих проектах в подробном материале по проблеме космического мусора.
Маневрирующий КА для сведения с орбиты отработавших спутников и космического мусора разрабатывается и в России. Об этом ТАСС рассказал заместитель гендиректора корпорации «Тактическое ракетное вооружение» (КТРВ) Вадим Хромов.