Еще есть на нашей планете существа, которые способны вызвать неподдельное чувство приобщения к настоящей древности. Которые выглядят так, будто сошли со страниц палеонтологического атласа (и часто фактически так оно и есть!). В прошлом мы не раз говорили о щитнях, которые своим присутствием в сельской луже делают из нее локальный филиал палеозоя. Еще раньше я писал о трилобитах - этих интереснейших существ в современном мире нет - они вымерли, не оставив потомков. И щитни, и трилобиты невольно вспоминаются многим, кто смотрит на нашего сегодняшнего героя - мечехвоста, несмотря на то, что перечисленные животные относятся к трем разным классам (и даже подтипам) членистоногих.
Некоторые посетители нашего зоомузея, увидев мечехвоста, искренне удивляются, узнав, что такое необычное создание живет и в наши дни. В "Москвариуме" (океанариум на ВДНХ) мечехвосты плавают в невысоких бессейнах, и их разрешается гладить.
В настоящее время в мире насчитывается четыре вида мечехвостов, объединенных в одноименный отряд. Вместе с вымершими ракоскорпионами они образуют класс Меростомовые. Из других членистоногих к мечехвостам наиболее близки паукообразные, поэтому вместе с последними они входят в подтип Хелицеровые. Мечехвосты - настоящие живые ископаемые. Древнейшие свидетельства их существования относятся к ордовику - мечехвосты появились, по всей видимости не позднее, чем 440 млн лет назад!
На фото выше - мечехвост, обитающий у восточных побережий Северной Америки. Остальные три вида встречаются у побережий юго-восточной Азии от берегов Кореи до Индии. Самый крупный из них - Tachypleus tridentatus, который обитает у берегов Японии, Китая, Индонезии, Вьетнама и некоторых других стран. Крупные самки могут достигать 80 см в длину (самцы немного мельче)!
Самый мелкий из современных видов - мангровый мечехвост. Его средняя длина около 30 см.
Туловище мечехвостов сверху защищено панцирем, разделенным на две части - просому и опистосому, которые подвижно соединены между собой. Сзади расположен хвостовой шип. Просома сегментирована, и каждый сегмент несет конечности. Хелицеры заканчиваются клешнями, они доставляют пищу непосредственно в ротовое отверстие. Вторая пара - педипальпы - у самцов заканчивается специальным образованием, позволяющим им удерживаться на самке во время оплодотворения (у самки заканчиваются клешнями). Следующие три пары пары несут клешни, которые также участвуют в захвате и измельчении добычи. Пятая пара конечностей несет на конце специальную структуру, участвующую в рытье грунта и очистке клешней.
Конечности опистосомы срослись и представляют собой единую структуру, несущую половые отверстия, а также жабры.
Глаз у мечехвоста аж девять. Пара сложных глаз, состоящие из множества омматидиев, расположены по бокам панциря. Еще пять более простых глазков находятся на панцире, и одна пара глаз - на нижней стороне перед ртом.
Мечехвосты живут в придонных слоях воды на глубине 30-60 метров. Острый передний край панциря позволяет им зарываться в грунт в поисках добычи. Мечехвосты поедают донных беспозвоночных - червей, моллюсков и других, перемалывая их при помощи конечностей (челюстей у них нет).
Для размножения мечехвосты перемещаются в приливно-отливную зону. У популяций, обитающих в теплых водах, размножение может происходить круглый год, у северных - обычно весной и летом. Во время прилива сотни мечехвостов собираются на пляжах. Самки роют ямки в песке, куда откладывают несколько сотен яиц, каждое около 3 мм в диаметре. Самцы цепляются за панцири самок и оплодотворяют только что отложенные яйца.
Личинки мечехвостов похожи на трилобитов. Чтобы развиться во взрослую особь, ей нужно пройти через множество линек - до 17 у Limulus polyphemus (у азиатских видов меньше). Половозрелость у мечехвостов наступает на 9-10 год жизни, а живут они до 20 лет.
Несмотря на некоторое внешнее сходство с упоминавшимися щитнями, как мы видим, это совершенно разные животные. Общий внешний план строения можно рассматривать как проявление конвергентной эволюции (неродственные организмы приобретают общие черты в силу сходных условий обитания или поведения).
Мечехвостов используют в медицине. Их гемолимфа (кровь) обладает удивительными антибактериальными свойствами, что позволило на ее основе создать вещество под названием Limulus amebocyte lysate, которое служит индикатором присутствия бактерий или их токсинов. Для сбора гемолимфы мечехвостов вылавливают в больших количествах, а затем отпускают обратно в океан. Также их гемолимфа интересна тем, что функцию переноса кислорода выполняет гемоцианин - медьсодержащий белок, который на воздухе становится синим.
К сожалению, все виды мечехвостов оказались в уязвимом положении из-за уничтожения и перевылова. Еще сто лет назад они воспринимались рыбаками как конкуренты, из-за чего мечехвостов уничтожали. В некоторых странах восточной Азии их употребляют в пищу. Также используют как наживку при ловле некоторых рыб. Где-то переработанные мечехвосты служат как удобрение. Есть упоминания об использовании в традиционной китайской медицине. Отдельного внимания заслуживает употребление в пищу яиц мечехвостов (икры) - во многих странах Азии она считается деликатесом. Массовый сбор икры привел к значительному снижению численности этих членистоногих. Это, в свою очередь, сказалось на численности некоторых птиц (в большей степени куликов), которые во время своих долгих миграций сильно рассчитывают на икру мечехвостов, которой питаются и пополняют запасы сил. В настоящее время во многих странах вылов мечехвостов ограничен, либо они охраняются законом, однако по-прежнему их добывают в огромных количествах.