День клонился к закату. Небо, освещённое предзакатными лучами солнца, казалось багровым. Дневной зной постепенно сменялся вечерней прохладой. Необыкновенную тишину нарушали только звуки природы: еле уловимый шелест листвы на деревьях, не прекращающаяся ни на секунду барабанная дробь дятла, немного печальное кукование птицы-предсказательницы. Приблизившись к деревне, Марта услышала мычание коров, периодически сменяющееся блеянием овец, где-то во дворах кудахтали куры, а иногда раздавался заливистый лай собак.
Марта шла по дороге вдоль домов, не решаясь войти ни в один из них. Она надеялась встретить хоть кого-нибудь и попросить телефон, чтобы позвонить родителям. Но, как специально, на улице не было ни души. Лишь откуда-то издалека, с другого конца деревни, была слышна музыка. Марта направилась в сторону звука. Деревня оказалась довольно большой. Только по одной стороне девушка насчитала домов тридцать. Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышала весёлые голоса, смех и пение.
Дом, в котором праздновали какое-то событие, оказался последним, дальше начинался лес. Он ничем не отличался от других, таких же домов, разве что располагался на возвышенности, поэтому казался более высоким и просторным. Во дворе стоял длинный покрытый скатертью деревянный стол, который ломился от угощений. Конечно, деликатесов, как на свадебном столе Марты, на нём не было, и блюда были довольно простые, без изысков, но всё выглядело очень аппетитно. На лавках вокруг стола сидели люди. Они были разного возраста, но им было весело и комфортно друг с другом. Во главе стола сидел парень, примерно ровесник Марты, высокий худощавый симпатичный. Все называли его Лёхой. "Наверное, именинник", - предположила Марта, глядя на него из-за забора. Но в этот момент из-за стола поднялся мужчина средних лет с рюмкой в руках. Слегка прокашлявшись, он обратился к парню:
- Сынок, вот мы тебя и дождались! Два года ты честно служил Родине, не посрамил нас с матерью, - мужчина положил руку на плечо рядом сидевшей женщине лет сорока пяти с приятной улыбкой и, мельком взглянув на неё, продолжил. - Теперь имеешь полное право отдохнуть. Но недолго! - подняв указательный палец вверх, говоривший сделал небольшую паузу. - Работы на селе всегда много. И тебе дело найдётся. А там, глядишь, невесту себе выберешь. Вон у нас девчонок сколько! - мужчина в воздухе очертил рукой полкруга. - И как на подбор, все красавицы и умницы! Свадьбу сыграем, дом построим... И будешь ты продолжать дело своих предков.
- Ну, Семён, ты уж далеко замахнулся! - прервал его речь сидевший напротив усатый мужчина примерно такого же возраста, что и отец Лёхи. - Дай парню освоиться на гражданке!
Все присутствующие засмеялись и оживлённо заговорили. Каждый хотел высказать своё мнение. Одни сватали виновнику торжества свою дочь, другие уговаривали не торопиться с выбором, третьи вспоминали свою молодость. За столом начался гвалт, то там то здесь раздавался звон стукающихся рюмок и стаканов. Марта, как заворожённая, наблюдала за всем происходящим. Вроде бы, обыкновенное деревенское застолье, но что-то в нём казалось необычным. Что именно, девушка пока не понимала, она лишь молча смотрела на незнакомых ей людей, не решаясь обратить на себя внимание. Вдруг поднялся слегка захмелевший молодой человек и громко сказал:
- А вот и невеста! И искать не надо. Сама пришла!
Парень рукой указал на Марту, которая всё ещё стояла за забором и смотрела на людей. В один миг все смолкли. Присутствующие повернулись в сторону, куда указал парень, и с удивлением заметили незнакомку. Пока остальные соображали, кто это и зачем она здесь, из-за стола вышла та самая женщина с приятной улыбкой, по всей видимости, мать Лёхи и пригласила гостью за стол.
Марта не заставила себя уговаривать. Она была настолько голодна, что забыла обо всех правилах приличия. Усевшись рядом с виновником торжества, она тут же принялась за еду. Никогда раньше варёная картошка целиком, малосольные огурцы и помидоры, пироги с капустой и яйцом не казались ей такими вкусными. Торопливо поглощая пищу, Марта не замечала, что все присутствующие с интересом наблюдали за ней. Лишь утолив голод, она подняла голову и обнаружила десятки взглядов на себе.
- Извините! - смущённо проговорила девушка и почувствовала, как её щёки покрываются румянцем.
- Может, вина? - предложил Лёха с улыбкой.
Марта молча кивнула и приняла бокал из его рук. Сделав глоток, девушка закашлялась, у неё перехватило дыхание. Сидевшие за столом засмеялись.
- Домашнее, - пояснил Лёха.
Марта с осторожностью сделала ещё один глоток. По всему телу разлилось тепло и приятная слабость. После долгих блужданий по лесу она впервые за последние два дня смогла расслабиться.
С новой силой зазвучала музыка. Молодёжь выпрыгнула из-за стола и принялась отплясывать под её звуки. Марта посоловелыми от усталости и хмеля глазами наблюдала за парнями и девушками, двигающимися в танце и подпевающими звёздам эстрады, голоса которых доносились из старомодного кассетного магнитофона.
- Он уехал прочь на ночной электричке... - голосили они хором, стараясь перекричать друг друга.
- Ясный мой свет, ты напиши мне! - просили девушки парней в унисон с Таней Булановой.
- Комбат-батяня, батяня-комбат, ты сердце не прятал за спины ребят. Летят самолеты, и танки горят, так бьет, ё, комбат, ё, комбат!.. - протяжно вторили захмелевшие молодые люди солисту группы "Любэ"
- Какая древняя музыка! - заметила Марта. - Как под неё можно танцевать?
Постепенно музыка становилась всё тише и тише, пока совсем не смолкла. Марта вдруг обнаружила, что стоит на опушке леса вблизи дороги, а вдалеке виднеется тот самый замок, в котором запланировано празднование её свадьбы с Максом. Девушка подхватила подол платья и побежала в сторону базы. На территории замка находилось много людей. Все они в предвкушении грандиозного праздника наслаждались свежим воздухом и местными красотами. Всё было готово к торжеству, не хватало только жениха и невесты. Стараясь быть незамеченной, Марта обошла здание и оказалась возле запасного выхода. Проскользнув мимо обслуживающего персонала, невеста оказалась в коридоре, ведущем к банкетному залу. Вдруг откуда-то сбоку послышался шёпот и вздохи. Марта осмотрелась и в стороне заметила полуприкрытую дверь. Она подошла поближе и заглянула сквозь щель. В небольшой комнате, которая, скорее всего, служила комнатой отдыха для персонала, стояли её жених Максим и школьная подруга Галина. Они о чём-то шёпотом спорили. Галочка, чуть не плача, высказывала упрёки в адрес молодого человека. А Максим старался её успокоить, целуя её лицо и нашёптывая на ушко всякие приятности.
- Верь мне! - просил он её. - Это всё не по-настоящему. Свадьба фиктивная. Она нужна нашим отцам, чтобы усилить свои позиции в бизнесе. Как только я стану полноправным совладельцем фирмы отца, я тут же разведусь с Мартой и женюсь на тебе. Ты мне веришь? - с надеждой в глазах спросил жених у Галины.
Девушка молча закивала головой и потянулась к Максиму, чтобы поцеловать его. В этот момент с кухни послышался звон разбившейся посуды. Макс и Галина повернули голову в сторону двери. Чтобы не быть замеченной, Марта быстро выбежала через запасной выход и направилась в сторону леса.