31 октября 1899 года в Филадельфии на воду был спущен новый бронепалубный крейсер для Русского императорского флота, получивший имя "Варяг". У нового крейсера нашлось немало противников и не только из-за многочисленных конструктивных недостатков, которые в итоге оказались для него роковыми, но и из-за названия, ведь к началу ХХ века слово "варяг" утратило в русском языке тот грозный смысл, который вкладывался в него в начале существования, превратившись в обозначение мелкого торговца-разносчика с московских рынков.
Родиной варягов как мелких торговцев-разносчиков, является Москва и Подмосковье, где этот класс предпринимателей сформировался в XVII веке вместе с запретом на деятельность скоморохов, после чего многие бродячие артисты переквалифицировались в бродячих торговцев, благо, их актерские навыки оказались очень востребованны на новом поприще как средство привлечения покупателей и сбыта товара, а самоназвание "варяги" они взяли себе в честь викингов, которых на Руси называли варягами и которые занимались здесь не столько грабежами, сколько взаимовыгодной торговлей.
Иногда варягов путают с офенями и коробейниками, что в корне неверно, несмотря на то, что эти социальные группы занимались одним делом - торговлей вразнос - между ними существуют довольно серьезные различия, первым из которых является их происхождение, ведь варяги как класс зародились в Московской губернии, в то время как офени являются выходцами из-под Владимира, а коробейники - вообще с Западной Руси (Белоруссии). Еще одним серьезным различием был их национальный состав: если офени были преимущественно русскими, а коробейниками являлись выходцы с белорусских земель (русские, белоруссы, поляки, литовцы, евреи), то варяги никогда не были закрытым клубом, охотно принимая в свои ряды выходцев из других губерний и даже из-за рубежа (так, в конце XIX - начале ХХ веков среди варягов значительный процент составляли китайцы и корейцы). И еще одно отличие - офени и варяги по разному вели дела. Как правило, варягам всегда были рады даже в самых глухих деревнях, ведь они не только приносили необходимый товар, но и соглашались на натуральный обмен, чем спасли от исчезновения во второй половине XIX века многие русские народные промыслы, в отличие от офеней, предпочитавших только деньги и на обмен решавшихся только в случае крайней необходимости, но в то же время торгуясь с офеней, покупатель мог быть уверен, что его не обсчитают и не подсунут второсортный товар, на что варяги решались без зазрения совести, но такое продолжалось недолго: в 1865 году московским генерал-губернатором был назначен Владимир Андреевич Долгоруков, который, помимо всего прочего, ввел обязательную регистрацию варягов, после чего те навсегда завязали с торговыми махинациями, уж кому-кому, а им проблемы с полицией были не нужны.
Наряду со своими собратьями по ремеслу офенями и коробейниками, варяги стали произвестниками нового социального строя в России - капитализма, порой добиваясь очень больших высот: варягами начинали свой путь к богатству родоначальники таких купеческих фамилий, как Морозовы и Третьяковы, варягом начинал и Михаил Пилихин - родной дядя маршала Георгия Жукова, у которого тот начинал скорняком. Конец варягам настал в 1918 году, когда в результате политики "военного коммунизма" прекратились товарно-денежные отношения в стране, а после ликвидации в 1923 году Хитрова рынка, превратившегося в главный рассадник криминала в Москве, варяги, казалось бы, окончательно ушли в прошлое, но в 1990-х годах они восстали из мертвых под новым именем "челноков".