Недавние американские учения, в которых приняли участие сразу две авианосных ударных группы ВМС США, вместо «демонстрации американской решимости» в спорной акватории Южно-Китайского моря продемонстрировали уже покрывшиеся слоем ржавчины новейшие палубные истребители пятого поколения F-35C Lightning II.
Один из них, к слову, при попытке посадки на палубу авианосца Carl Vinson задел надстройку корабля, повредил несколько антенн и вместо ангара отправился прямиком на морское дно. Пилот, к счастью, успел катапультироваться еще до столкновения и серьезно не пострадал.
Однако сами американцы, помимо упомянутого выше инцидента, отметили еще одну особенность учений. Журналисты издания Military Watch обратили внимание, что на фюзеляжах практически всех новейших истребителей F-35C были видны отчетливые следы пятен и ржавчины.
Поскольку все самолеты абсолютно новые, это обстоятельство вызвало у журналистов издания вопросы относительно качества покрытия, делающего истребитель малозаметным. Получается, что радиопоглощающий слой сильно подвержен коррозии в море, поэтому совершенно не ясно, насколько эффективно американские ВМС смогут эксплуатировать палубные F-35C, когда эти истребители все-таки начнут массово поступать на вооружение.
Ведь именно малая радиолокационная заметность является ключевым преимуществом Lightning II по сравнению с F-18E Super Hornets. Если ржавчина на покрытии меняет его свойства и делает истребитель пятого поколения более заметным в радиолокационном диапазоне, то это в очередной раз может поставить под удар всю многомиллиардную программу F-35C.
Пока ожидается, что ВМС США получат порядка 350 истребителей F-35C в ближайшие годы, однако все чаще со стороны американских же экспертов звучат призывы сократить программу закупки «Лайтнингов» в пользу беспилотных летательных аппаратов и более простых и надежных F-18E Super Hornets.