Хутор Ивановское для Ге – почти как Ясная Поляна для Льва Толстого: и семейное гнездо, и поле для социальных экспериментов, и творческая мастерская. Так же как его кумир пашет, Николай Ге бесплатно кладет печи крестьянам – и его слава печника гремит на весь уезд. Он участвует в местных "выборах" и несколько лет работает в земских учреждениях. Для Ге как для художника на Черниговщине начинается его личная "эпоха возрождения". На хуторе он напишет свой следующий шедевр: "Что есть истина?"
На этой картине Пилат вызывающим жестом обращается к Христу: что есть истина? Христос изображен в тени, его фигура истерзанная, измождённая. И жест Пилата выглядит даже издевательским: что есть истина по сравнению с властью, что есть истина по сравнению с тем, что сейчас случится с тобой.
Ге привозит картину в столицу, на очередную передвижную выставку. Оценив масштаб работы, коллеги-художники отводят ей лучшее место в экспозиции, а самого Николая Ге выбирают председателем Товарищества Передвижников. Но его Христос слишком отличается от привычных иконописных ликов. Синод и обер-прокурор Победоносцев возмущены "оскорблением чувств верующих" - слишком вольной интерпретацией евангельского сюжета. Император Александр Третий выносит окончательный приговор: "Картина отвратительная" – и ее убирают с глаз долой. В России в те годы действует особая цензура — она касается не художественной формы, а только содержания. Не каноничное, недостойное, кощунственное произведение не может выставляться на публике.
Татьяна Карпова, доктор искусствоведения, Государственная Третьяковская галерея:
Эта картина была принята на передвижную выставку, но простояла там недолго. И была снята с неё по распоряжению и Святейшего Синода, и император был возмущен этим произведением. Церковь восприняла образ Христа как оскорбление для верующих. Потому что она противоречила традиционному изображению Христа, как человека прекрасного и духовно, и нравственно, и внешне. На этой картине мы видим тщедушного, измученного, худого Христа, который многим показался жалким. Александр Третий сравнил его с больным Миклухо-Маклаем. Как он сказал, ну какой же это Христос, это больной Миклухо-Маклай, который приходил просить у императора денег на его всяческие путешествия. Ге говорил, что после того, как человека так долго мучили, истязали, он не может быть спокойным и прекрасным. Как ему когда-то рекомендовали для Храма Христа Спасителя Его изображать – с пробором, с волнистыми волосами блестящими, с белой кожей и так далее.
Подробнее о Николае Ге и передвижниках читайте в книге:
"Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX - начала XX века"