Миша бежала, не разбирая дороги, вытирая на ходу грязными кулачками слезы. Ветки кустарника цепляли длинные волосы, собранные в хвост, и лохматые пряди оставались мертво свисать с черных голых прутьев. Под босыми ножками хрустели еловые иглы, местами ступни увязали в снежной хляби и Мише приходилось замедляться, осторожнее выбирая путь. Серые, прозрачные глаза девочки тревожно выглядывали примеченное раньше убежище.
Наконец она радостно вскрикнула, заметив покосившуюся избушку, покрытую мхом и проросшей прямо на крыше елью. Позади уже слышалось шумное дыхание и топот тяжелых ног, преследователи были близко.
Девочка прижалась к маленькой дверце, легонько стукнула и зашептала:
— Пусти, Хранительница, укрой, спаси, обещаю — отдам и плоть и кровь свою в положенный срок.
Дверь со скрипом приоткрылась и Миша проворно юркнула внутрь.
Четверо мужчин, вынырнувших из чащи на опушку, где только что была девочка, растерянно заозирались. Волосы на их головах зашевелились от неестественной тишины.
Предводитель покрутил головой, сжимая крепче нож, задышал часто и молча подал знак — уходим. Остальные были и рады скорее убраться, дурная слава ходила про это место, говаривали, сама Лесовница здесь обитает и со всякого, кто в её владениях окажется, берет дань — кровь или часть тела. Просто так еще никто отсюда не ушёл.
Не успели мужчины сделать и пары шагов, как деревья вокруг захрустели, что-то заухало, небо почернело и воздух стал густым и вязким. С каждым вдохом недавние преследователи втягивали черные струи, пучили глаза и хватались за горло, валились на колени и хрипели красной пеной, пока старший не догадался воткнуть нож в собственную ладонь. Как только лезвие проткнуло руку насквозь и на ноздреватый снег закапала кровь, чёрный воздух возле него поредел и получилось вдохнуть полной грудью.
Мужчина подполз к товарищам, вскрывая вены каждому — чем больше крови лилось на рыхлый снег, тем чище становился воздух и хруст ветвей стихал.
Как только получилось встать на ноги, охотники кинулись прочь, зажимая раны и теряя шапки с поседевших голов.