Историки расходятся во мнениях о количестве граждан, угнанных во время войны с территории СССР. Цифры называют от 3.5 до 5 миллионов человек.
Большая часть мужчин оставались на передовой, поэтому увозили в основном молодых женщин и подростков, тех, кто мог продуктивно трудиться. Вначале была объявлена добровольная кампания. Желающим предлагали отправиться на заработки в Германию, Австрию и Чехию, в те страны, которые присоединились к фашистам. Жителям оккупированных территорий гарантировали безопасность и доход. Когда идея провалилась, людей из городов и сел СССР стали увозить насильно.
Администрация населенных пунктов, оказавшихся под влиянием немцев, составляли списки тех, кто был обязан явиться к поезду. Трудно представить, сколько разлучили семей. Людей перевозили в чудовищных условиях. В вагонах была давка, а на станциях выходить было запрещено. На территории оккупантов проводили санитарную обработку привезенных, и помещали в лагеря, откуда распределяли по рабочим местам.
Пригнанных на работу жителей СССР называли остарбайтерами. На их одежде была отметка «ost». Понятно, что ни о каком квалифицированном труде речи не шло. Ведь многие из пригнанных даже не имели полного школьного образования. Их ждал изнуряющий физический труд. В первую очередь, нехватку рабочей силы испытывали промышленные предприятия.
Нацистами был разработан план, рассчитанный на 4 года. Немцы не должны были заниматься физическим трудом. Их задача – быть начальниками над привезенными с востока рабочими.
Больше повезло тем, кто был куплен в качестве домашнего персонала. Сама процедура выглядела унизительно. Людей строили в шеренгу, а потенциальные хозяева осматривали их со всех сторон, проверяли справки о здоровье. Сказывался человеческий фактор, но большинство гроссбауэров относились к работникам, привезенным из СССР, по-доброму и жалели их. По свидетельству участницы тех событий, которой пришлось работать в Германии, хозяин наказывал их за проступки запрещая гулять и ходить на танцы. Не слишком сурово, правда? Хотя в таком положении оказывались немногие.
Другие же стояли у станков по 12 часов в день, либо трудились на рудниках. Нередко случались тяжёлые травмы, но медицинскую помощь остарбайтерам оказывать не спешили. Женщины, работавшие на угольной шахте вспоминали, как в конце смены падали без сил. Уголь, двигавшийся по конвейерной ленте, нужно было перебирать вручную. Если вместе с углем попадались огромные камни, их разбивали ломом. Отвлечься нельзя было ни на секунду.
Положение остов в обществе напоминало жизнь современных трудовых мигрантов, только вот запретов и ограничений было гораздо больше. Жить пригнанным приходилось в бараках, расположенных на территории трудовых лагерей. Комнаты продувались ветром, а спать приходилось на матрацах и подушках, набитых соломой. В лагерях обычно не было ни травинки. Заключённые съедали подчистую всю молодую поросль, как только она всходила, еды было недостаточно.
Остам нельзя было проходить внутрь трамвайных вагонов, ездить можно было лишь в тамбуре. О свободном перемещении по стране речи не шло. Если одинаковую работу выполнял немец и остарбайтер, то заработная плата последнего составляла всего 30% от суммы, которую получал коренной немец. Из заработанной суммы ещё вычитали расходы, которые работодатель тратил на питание работника. Некоторые сотрудники фабрик подкармливали остов, кто-то относился безразлично. Но в целом, каждый представитель арийской расы знал, как вести себя с рабами и демонстрировать расовое превосходство. На эту тему существовали методички. Особо жестокими к ним были подростки. Они могли забросать остарбайтеров к̈́̿̿а̔̐̈́м̓̀͌н́̕͠я̓͑͋м̀̚̕и̾̈́͛, о̽͝͝б̽͘о͒̔̕з͊́͘в̈́͑а̀̒̈́т̈́̿̒ь͛͐̓ п̾͝͠с͋͛͠а͑̓͆м̐̽ѝ̓͋ и русскими с̴̡͇͓̔̒͒в̸̡̪͎̿̽̽и̵͕̝̐͐̕͜н̵̺͎̞́͆̿ь̵͎̻̫͆̀̚я̵͓͔͊̈́м̴͍͉͙͊͌̚и̴̫͕̐̾.
За любую провинность следовало физическое наказание, людей б̈́͑̈́и͋̀͝ л̽̈́̚и̔͐ резиновыми д̔͌̿у̔͒͝б́͛ѝ͒͑н͛̾̿к̾͌а̿̓̒м͆͘и͒͛͠, л̽̓и́̾̈́ш̽̈́͠а̒̚л̽̈́̚и͋͛на несколько дней пищи. А работать отправляли в самых тяжёлых условиях.
В стране выходили пропагандистские материалы, в которых утверждалось, что люди из оккупированных городов прибывают на работу добровольно, а правительство Третьего Рейха не может отставить советские семьи в нужде.
Люди испытывали не только колоссальные физические нагрузки, тяжело им было морально. Приходилось поддерживать экономику врага и трудиться на благо страны, которая убивала в тот момент их отцов, братьев и мужей.
Освобождала остов армия союзников. Лишь 15% жителей СССР, оказавшихся на чужбине, с радостью восприняли новость о возвращении на Родину. Остальные боялись последствий. Для прибывающих из Германии были созданы фильтрационные лагеря. Дело каждого рассматривалось отдельно. Многие были отправлены в трудовые батальоны и спецпоселения. Уже дома им снова прошлось пройти через каторгу: валить лес, добывать руду на шахте, восстанавливать разрушенные дороги.