Он приехал в Петербург блестящим юношей, одаренным до гениальности – знал латынь, бегло говорил на нескольких языках. По настоянию отца, Михаил пошел учиться на юриста, но даже не смог защитить диплом, окончил университет в звании "действительного студента" и в 24 года поступил в Академию художеств. Не доучившись и в ней, он получил первый крупный "контракт рисовальщика": его пригласили в Киев реставрировать старинную церковь. Там, в центральном куполе, сохранился один-единственный ангел, выполненный в технике византийской мозаики. Заказчики попросили Врубеля дописать трех недостающих ангелов, и он создал фантастически точную имитацию мозаики живописными приемами. Именно из этой работы и родилась та самая, уникальная техника Врубеля, которую он применял потом всю жизнь, – мозаичная, "каменистая", сверкающая гранями.
В Киеве Врубель пережил первую серьезную драму – бурную влюбленность в жену своего работодателя – Эмилию Прахову. Он даже наносил себе увечья, пытаясь заглушить боль безответного чувства.
Переехав в Москву, Врубель подружился с художником Константином Коровиным и поселился в его мастерской. «Врубель окружал себя странными людьми, какими-то снобами, кутилами, цирковыми артистами, итальянцами, бедняками, алкоголиками», - будет вспоминать потом Коровин. Он же приведет товарища в совсем другое общество – познакомит его с меценатом Саввой Мамонтовым, и тот первым увидит во Врубеле большого художника.
Вскоре Врубель принял участие в оформлении юбилейного издания Лермонтова, что позволило художнику погрузиться в тему, которая его давно волновала. Он начал писать Демона.
Павел Павлинов, искусствовед:
Он приходит вот к этому образу «Демон», который возник , конечно, под влиянием ещё и оперы Рубинштейна, в 1885 году они идут вместе с Праховыми, с самим Праховым и его женой, в театр в Киеве и там смотрят эту оперу. После возвращения из театра художник замыкается, он уходит в себя, в свою скорлупу, и затем очень-очень быстро начинает выдавать эскизы и работать над этим образом «Демона». И далее будет целая серия, заканчивающаяся в 1902 году уже «Демоном поверженным». И не случайно, что художник начинает её с Демона величавого, самостоятельного, очень активного, борющегося и приходит затем уже к демону летящему и поверженному.
Художественным "мейнстримом" в ту эпоху оставалось Товарищество передвижников, в которое входили все самые популярные живописцы своего времени. Передвижные выставки, которые проходили в обеих столицах и потом путешествовали по России, неизменно становились главными событиями года в культурной жизни страны. Михаил Врубель тоже стремился стать ее частью. В 1895 году он отправил на 23-ю выставку передвижников "Портрет Казакова". Но его забраковали. На самом деле, он действительно одним из первых русских художников предвосхитил искусство следующего, двадцатого века – эпохи, когда каждый творец будет создавать свой собственный мир.
Большие надежды Врубель возлагал на следующий масштабный проект. Для Всероссийской выставки в Нижнем Новгороде он получил заказ – два огромных панно в павильоне художественного отдела. И выбрал для них совершенно разные сюжеты – былинного русского богатыря Микулу Селяниновича и Принцессу Грезу, образ современного ему французского поэта Ростана.
Куратор проекта, увидев эскизы этих работ, отправил в Академию художеств срочную телеграмму: "Панно Врубеля чудовищны, необходимо убрать". Выручил меценат Мамонтов. Там же, в Нижнем Новгороде, специально для двух панно Врубеля, угодивших в опалу, он построил отдельный павильон. Так что публика все же смогла их рассмотреть, но не оценить. Один из зрителей даже плюнул прямо на одну из картин, под общий одобрительный смех.
И даже много лет спустя, когда на одной из столичных выставок императору Николаю Второму показали картину Врубеля "Сирень", он сразу же вспомнил этого художника как пострадавшего от нападок критики: "Врубель, Врубель… Ведь это тот, кого казнили в Нижнем?" – переспросил самодержец.
Талант Врубеля заставлял играть новыми красками не только живопись. Оказавшись в подмосковной усадьбе Мамонтова, в Абрамцеве, Врубель открыл для себя еще один вид искусства – керамику. Художник так увлекся лепкой, обжигом и поиском оттенков глазури, что вскоре возглавил абрамцевскую мастерскую по изготовлению майолики – как говорил он сам, это был целый "завод изразцовых и терракотовых декораций".
Здесь Врубель получил все возможности для чистого творчества. Он создавал панно и скульптуры, декорировал фасады и интерьеры, оформлял камины и печи.
Работая над очередным заказом Мамонтова – декорациями к опере – Врубель познакомился с певицей Надеждой Забелой. Он был так поражен ее голосом, что сделал предложение чуть ли не в день знакомства.
Надежда согласилась стать женой художника, хотя ее и предупреждали: "Врубель пьет,.. зарабатывает редко и случайно". Благодаря супруге Врубель увлечется театральной живописью и созданием костюмов и даже будет собственноручно одевать любимую перед спектаклями.
Из документального фильма "Передвижники. Михаил Врубель"