Светозар сразу же подобрался, приготовившись. Ему ни в коем случае нельзя попадаться Ночнице на глаза. В противном случае он ничего не успеет сделать до того, как умрет – она очень быстрая, а когти ее не менее острые, чем кинжал. И если детям она просто вредит медленно, подпитываясь, то взрослого, который может показаться угрозой, разрывает на куски. А уж такого, как Светозар, они все сразу же выделяют из остальных. Потому мужчина присел еще сильнее, про себя проклиная луну, которая в эту ночь светила очень ярко. Но без света луны он бы и не смог разглядеть нежеланную гостью, за которой он сейчас наблюдал.
Ночница и в самом деле со стороны была очень похожа на старушку. Ни одной части тела не показывалось из-за огромной кучи лохмотьев, которые скрывали и голову, и руки, и ноги. Впрочем, она шла так плавно, что казалось, будто ног у нее нет, и она просто плывет по воздуху. Кто знает, возможно, так оно и было на самом деле. Вряд ли кто-то задавался этим вопросом раньше.
Пока Светозар раздумывал об этом, Ночница начала свое шествие по деревне. Она подходила по очереди к каждому дому, сначала делала какие-то движения руками – видны были по-прежнему только лохмотья, после Светозар слышал какое-то шипение. Спустя несколько минут она шла от этого к другому дому. По всей видимости, обереги, которые они соорудил накануне, помогали. Надолго ли хватит их эффекта, он не знал, потому эта ночь должна стать решающей.
Время тянулось бесконечно долго, пока старуха ходила от одного дома к другому. У каждого она задерживалась чуть дольше предыдущего – наверное, пыталась как-то повредить защиту. Но судя по тому, как она потом отходила, ничего у нее не получалось. Движения Ночницы становились более рваными, она и передвигалась уже не так плавно и размеренно, как раньше. Запас ее сил был не так велик, потому она и была вынуждена постоянно искать новые места, чтобы кормиться. Потому и сохраняла в живых своих жертв так долго, как могла питаться их силами. А после отправлялась дальше на поиски нового места, где было множество детей, и все начиналось по новой.
К счастью, сейчас все складывалось совсем не так, как она рассчитывала. Ее шипение становилось все сильнее, и Светозару даже казалось, что он слышит приглушенные ругательства. Но разобрать отдельные слова было, конечно, совсем невозможно. Все ближе и ближе она подходила к дому, под лестницей которого затаился Светозар. У него уже наготове было нужное зелье и клинок. Самое главное сейчас – выждать подходящий момент.
И чем ближе была от него Ночница, тем больше он чувствовал какой-то омерзительный запах. Такой запах он чувствовал всего раз, когда из могилы поднялся заколдованный мертвец. Вот и сейчас та же вонь гниющего тела ударяла в нос и заставляла желудок судорожно сжиматься. Но он, конечно же, держался. Наверное, Ночница уже на пределе своих сил – к последнему дому она уже почти ползла, согнувшись вдвое. И потому она еще больше напоминала древнюю старуху.
Сейчас, когда Ночница была на пределе своих сил и едва передвигалась прямо на Светозара, он мог видеть, что некоторые лохмотья, которыми она прикрывала свое тело, теперь не закрывали все, что должны были. Мужчина предполагал, что настоящее тело Ночницы должно быть уродливым, но и не думал, что настолько – даже в свете луны был видел гнилостно-серый цвет, струпья и какие-то раны на всех видимых частях тела. Она будто давно болела чем-то ужасным, что заставляло тело старухи гнить, а ткани – медленно, но верно умирать. И чем ближе она придвигалась, тем больше Светозар чувствовал ужасный запах, такой, что вышибал слезы из глаз. Но держался.
Ночница шла медленно, но уже точно напрямую к тому дому, где была расставлена ловушка. Светозар сжался еще сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда забиться. Его ни в коем случае нельзя было обнаружить. Старуха-Ночница даже не остановилась ни на секунду, как перед другими домами. Она больше не пыталась понять, есть ли тут оберег или дети. Наверное, от голода почти совсем потеряла рассудок. Просто шла, медленно и напрямик.
Близилась самая опасная часть – Ночница поставила ногу на первую ступеньку. Он увидел ее гниющую ступню с длинными и коричневыми ногтями, такими же острыми, как и когти на руках. Шаги были тяжелыми и очень медленными, она останавливалась на каждой ступеньке, словно собиралась с силами, чтобы сделать следующий шаг.
И еще один, и еще один.
Светозар весь, кажется, обратился в камень. Но мысли в его голове метались так быстро, что он сам едва успевал за ними следить. Да и не стоило, наверное. Потому что разум его был занят сомнениями. Он думал о том, что ему нужно будет делать, если старуха вдруг поймет, что это ловушка. Что будет, если он не сможет помочь. Такого он не мог себе позволить – слишком много маленьких детей может сгубить Ночница. А вместе с ней и Полудница. Как же получилось, что они обе решили поживиться в одной и той же деревне? Может быть, это как-то связано с тем, что их местная ведунья на время решила оставить свой дом? Правда была где-то совсем рядом, она вертелась на языке. Он понял. И в ту же секунду, как понял, сразу же попытался самого себя переубедить. Но подумать об этом можно и нужно было позже, потому что Ночница наконец достигла крыльца.
Она сделала шаг, второй, и остановилась. Повисла тишина, Светозару даже показалось, что обычные ночные звуки потускнели на фоне этого тягостного момента ожидания. А после в глаза Светозару ударил яркий свет – это сработала ловушка. Сразу же вслед за светом пронзительный вопль Ночницы будто оглушил его. К счастью, ненадолго, потому что уже через пару минут повисла тишина, звенящая и абсолютно обычная.
Светозар понимал, что Ночница прямо над ним, но еще несколько минут оставался под крыльцом, ругая себя за малодушие. Если он не может с ней справиться, то как же дальше может помогать людям? Нужное зелье было наготове, а если уж начистоту, то ему и делать особенно больше ничего не нужно. Главное – дождаться утра.
Ночница стояла, как истукан, прямо в центре их ловушки. Знаки на полу все еще тлели и даже в некоторых местах светились угольками. Так же светились знаки на перилах и подпорках, а небольшие связки трав – тлели. Значит, все сработало.
Светозар поднялся по лестнице, чтобы не промахнуться, и взял в руки бутылек с зельем. Она должна будет все рассказать.
- Почему ты и твоя сестра пришли в эту деревню? – спросил Светозар.
- Здесь много еды для нас. Мы можем жить много дней, - скрипучим голосом ответила Ночница. Казалось, что каждый звук дается ей с трудом. Она не привыкла разговаривать.
- Почему именно эта деревня? В округе много таких. Вы не могли тут собраться случайно, - сказал мужчина.
- Потому что нас сюда пригласили.
