Книга немецкого историософа и публициста О. Шпенглера «Закат Европы» увидела свет в 1918 году и произвела фурор в научной среде. В ней автор выдвинул необычную концепцию локальных культур, которые живут по принципу человеческого организма – рождаются, развиваются и умирают. Историк выделил восемь культур, среди них – западноевропейскую, которая на момент написания книги, по мнению автора, находилась в упадке.
Шпенглер считал, что умирающая культура переходит в мертвую духом цивилизацию. Главными особенностями культуры, по словам историка, являются: религиозность, аристократичность и глубокое чувство национальной принадлежности. А цивилизация, напротив, – бездуховна, демократична, интернациональна. Для этого этапа характерны такие явления, как строительство крупных городов, власть денег, демократия, засилье прессы, а главное, – стремление людей к максимальному комфорту в ущерб духовному развитию.
Пережив ужасы Первой мировой войны, Шпенглер утверждал, что исторический путь Западной Европы подходит к концу. Свое мнение он подтверждал оригинальными и необычными аналогиями с похожими явлениями из истории других, древних, культур. На основании изучения их культурного развития Шпенглер определил примерный возраст любой культуры – 1500-2000 лет. Автор считает, что западноевропейская культура началась с 1000 года, когда пробудились к жизни ее основные формы общежития, отразившиеся в искусстве. Историк называет эту культуру фаустовской – по имени героя драмы Гёте. Это определение неслучайно: Шпенглер считал, что исторический путь Западной Европы был обусловлен неуёмным желанием людей к познанию и их бурной деятельностью по реализации полученных знаний.
На протяжении нескольких столетий население Европы жило напряженной духовной жизнью, создавая шедевры во всех областях человеческого знания. Однако в 19 веке начался процесс умирания культурных форм, пока, наконец, Европа не вступила в фазу цивилизации – духовного омертвения. По прогнозам Шпенглера, окончательная смерть западноевропейского типа произойдет примерно в 2500 году – когда закончится время его жизни – по аналогии с другими культурами.
Главная опасность существования любой культуры по Шпенглеру – это создание культа комфорта, который сейчас, к сожалению, наблюдается повсеместно. В этот период люди перестают задумываться о духовных ценностях и все свои силы направляют на улучшение материальных условий существования. В этом отношении Европа в последние годы весьма преуспела, так что прогнозы Шпенглера и в наше время весьма актуальны.