Начать ее следует с того, что в 1949 году в Латвии на базе слесарных мастерских, где делали садовые лейки, был создан завод под названием «Рижская автобусная фабрика», сокращенно RAF. Сначала там занялись ремонтов автобусов, которых в латвийской столице катастрофически не хватало.
В 1953 году фабрика стала выпускать свои 16-ти местные автобусы. Просто на шасси грузовика ГАЗ-51 ставили сварной кузов. Продукция шла под названием «РАФ». По сути это был прообраз будущего микроавтобуса. Потом эта модель уступила более современной – РАФ-251.
Идея выпускать микроавтобусы возникла у главного инженера фабрики, когда он побывал в Женеве и увидел городские маршрутные такси. Так в СССР появился первый образец такого транспорта под названием РАФ-8. Его латвийские энтузиасты собрали на базе «Москвича 407».
Этот автомобиль засветился в дни Московского всемирного фестиваля молодежи и студентов. Фабрика получила заказ на серийное его производство и соответствующее финансирование. В 1959 году с ее конвейера сошел РАФ-977 с двигателем от «Волги». Его выпускали до 1976 года.
В Советском Союзе микроавтобус использовали в качестве служебного транспорта, скорой помощи и маршрутного такси, известного нам как «Рафик». С конца 60-х годов начались его экспортные поставки в Венгрию, Болгарию и Финляндию, на Кубу и в другие страны. До 1982 года модель РАФ-977, предназначенную для перевозки грузов, производили в Ереване.
Последней серийным автомобилем Рижской фабрики стал РАФ-2203, который получил название «Латвия». Эта модель стала основной на оставшиеся годы.
Тут подул прохладный и сырой ветер перемен. Зашагала по нашей стране перестройка, вылезла из щелей демократия. Вся страна затрещала по всем швам. Жизнь на РАФе, как и на многих других предприятиях замерла. Грянула четвертая в истории Латвии Атмода. Государственный строй изменился, а с ним и формы собственности. Не успели латвийские автомобилисты воплотить в жизнь новую модель микроавтобуса с современным дизайном.
Наступил конец плановой экономике и РАФ моментально потерял прежний рынок сбыта. Хотя Рафики и покупали, но не в таком количестве. А тут еще добавьте экономическую нестабильность и инфляцию национальных валют. С предприятия начали увольняться опытные кадры. Найти инвесторов для выпуска новых моделей микроавтобусов не удалось.
В России тем временем появилось семейство микроавтобусов и грузовиков «Газель». Тонкий ручеек импорта Рафиков в страны СНГ сошел на нет.
Руководство завода пыталось наладить сотрудничество с ГАЗом. Для этого даже был выпущен опытный образец ГАЗ-РАФ 3302. Однако латвийское правительство воспрепятствовало этому.
В 1998 году владельцы РАФ объявили о банкротстве предприятия. На его месте остались разрушенные корпуса. Те, что сохранились, сдаются в аренду как торговые площади.
Так закончилась история RAF. Знаменитого когда-то на весь Союз автомобильного завода.
P.S. В 2012 году латвийский гонщик Андлис Дамбисон арендовал площадку на территории бывшего завода и открыл там музей истории РАФа.