В Кристобале мы стояли всего трое суток. Заправились топливом, пополнили запасы провизии и отправились работать в Тихий океан.
А пройти туда можно либо через Панамский канал, либо огибая с юга Южную Америку. Понятное дело, что пройти каналом быстрее, безопаснее и гораздо дешевле. Потому и загружен канал круглогодично.
Я давно мечтал увидеть это грандиозное сооружение и пройти по нему. Но в моей первой кругосветке такой возможности не предоставилось. Зато теперь мне предстояло всё увидеть своими глазами.
И я вам признаюсь, ожидания меня не подвели, впечатления зашкаливали!
Во-первых лицезреть красоты тропической природы и впечатляться грандиозностью сооружений не составляло труда, ведь делать ничего не пришлось. Перед подходом к трёхкамерному шлюзу «Gatun» на борт поднялся американский лоцман с рулевым и панамская швартовная команда. Почему американский? А потому, что тогда канал ещё принадлежал США, но процесс передачи канала Панаме уже начался. Не помню точно, сколько их было, но человек двадцать. Нашей палубной команде оставалось только наблюдать. И я наблюдал...
Наблюдал как с обоих бортов завели швартовные концы на специальные маленькие локомотивы, которые двигались по рельсам, проложенным по краям шлюзовых камер и перетаскивали судно от входа до самого выхода из верхней камеры. На фото видны и рельсовые пути и локомотивы. Когда-то это были небольшие паровозики. Такого я никогда и нигде не видел!
Надо признать, швартовная команда работала быстро и слажено. Это и понятно, ведь шлюзовые камеры не простаивают и когда мы поднялись в верхнюю камеру, в нижнюю уже входило другое судно. Больше судов - больше денег. Простой недопустим.
Мало того, все шлюзы двойные. По ним может осуществляться проводка в обе стороны одновременно или в одну сторону параллельно. И это тоже замечательное зрелище!
Наша контора заплатила за проход всего канала около 3000 зелёных американских рублей.
После выхода из шлюза двинулись озером Гатун на юго-восток.
Согласованная работа лоцмана и рулевого меня тоже впечатлила. Извилистым озёрным фарватером и узким каналом шли полным ходом.
А посмотреть было на что. Буйная тропическая растительность джунглей, непролазные мангровые заросли по берегам, попугаи, перелетающие над палубой. Где-то в ветвях прошмыгнула стайка обезьян. Короче, красота. Но гулять по этим зарослям я бы не отважился.
После озера начался узкий искусственный канал, соединявший мелкие озёра и речки. Берега были совсем рядом и всё можно было разглядеть в подробностях. Здесь расположены двухкамерный шлюз "Педро-Мигель" и чуть подалее однокамерный "Мирафлорес". Там тоже локомотивы и тоже всё делается оперативно.
Когда начало темнеть, а в тропиках темнеет быстро, по берегам включилась подсветка. Вот этого я точно не ожидал. На советских каналах такого даже представить было невозможно. Когда я ходил Волго-Балтом, так там даже навигационные знаки светились далеко не все. А тут полная иллюминация!
На рейде Бальбоа, а это уже в Тихом океане, сдали лоцмана и не останавливаясь пошли на свой полигон, где нам предстояло отработать почти три месяца с небольшой передышкой в Перу.