Вся комната начала наполняться каким-то едким дымом, который почти не оставлял места для воздуха, и парень вышел на улицу, оставив дверь открытой. Из нее и из окон валил сизый дым. Тихомир было сунулся внутрь в опасении, что Яга может там задохнуться еще, чего доброго, но женщина вышла на улицу сама. Взгляд ее был суров, а губы плотно сжаты. Самым удивительным было то, что она в руках держался шкатулку – чистую и невредимую, будто бы та не побывала в огне всего несколько минут назад.
- Но как… - начал было говорить парень, но Яга остановила его на полуслове движением руки.
- Тебе придется еще раз послужить мне, еще раз побыть спасителем. И еще раз отправиться на ту сторону.
- Но что произошло?
- Марья не может вернуться назад, хотя дух ее свободен, а это значит лишь то, что она в заточении, да не простыми цепями окутана, а магией. Такой, чтоб ее удержать, на этой стороне не сыскать. Могущественная Марья волшебница, сильнее меня и даже, быть может, самого Кощея. Потому непросто было бы ее заточить, ох, непросто. Но кто-то все же справился, да…
Женщина как-то осунулась и погрустнела. Она теперь выглядела много старше своих лет, теперь ее уже можно было смело назвать бабушкой, увидев впервые. Но длилась эта слабость совсем недолго – и вот уже через мгновение перед Тихомиром стояла снова та же властная и сильная женщина, которую он побаивался.
- Я готов отправиться на поиски, чтобы вернуть Марью.
- Уверен? – спросила Яга, прищурившись.
- Конечно. Все равно Кощей меня обратно не пустит, если я с пустыми руками домой приду. Зелье нужно сделать и принести, - пожал плечами Тихомир.
Женщина в ответ улыбнулась.
- Ты хороший человек.
- У меня нет выбора, - улыбнулся парень, и они вдвоем вошли в дом. Дым уже успел выветриться, так что комната выглядела так же, как и раньше. Разве что печь казалась намного грязнее, чем раньше.
- У тебя остался кинжал Кощея? – спросила Яга.
- Остался, да.
- Отлично. Если придется с кем-то сразиться по ту сторону, используй только этот кинжал или зелья, заклинания. Обычное оружие там действовать не будет. А кинжал Кощея все может разрезать в том мире. Надеюсь, ты успел чему-то научиться. И самое главное…
- Никому не доверять и не верить своим глазам, - продолжил парень.
Эти слова он выучил наизусть. Слишком много раз он слышал это от Кощея. Тот в целом не доверял никому, потому говорил об этом часто. Становилось понятно, почему тот забрался так высоко в горы…
- Верно. Это залог твоего выживания в этих местах.
- Видимо, это залог выживания в любых местах.
- А ты хороший ученик.
Уже через полчаса Тихомир шел по уже знакомой тропинке к уже знакомому месту. В этот раз хозяйка не удивила его, как не удивили и те, кто сидел за столами. Как же много он успел увидеть и узнать за такой короткой срок!
- Ох, молодчик, снова ты. Снова живой? – приветствовала его хозяйка.
- Живой пока что, - отвечал Тихомир с улыбкой.
- Жар-птицу спас?
- Спас.
- Яге должок передал?
- Передал. Да только вот…
- Знаю, да.
- Быть может, и путь-дорогу подскажешь?
- Отчего ж не подсказать. Только вот не думаю, что идти тебе туда стоит. Горыныч очень уж лютый последние годы. Совсем не показывается, в пещере сидит. Боится, что краса на свободу выдерется. Не сдобровать тогда ему.
- Стоит или не стоит – то уж мое дело.
- Ох и дерзкий ты стал. Ну поди тогда ближе, дам тебе в дорогу кое-что.
Теперь уже все смотрели на Тихомира да посмеивались, правда по-доброму. Но тот все равно немного растерялся. Женщина протягивала ему бутылку темного стекла, заполненную примерно наполовину.
- Что это?
- Невидимым тебя сделают два глотка, а три – обратно вернут. Осторожнее будь да Марью скорее обратно возвращай, должна она порядок наводить. У нас тут совсем без нет порядку никакого нет.
- Постараюсь. Благодарю за помощь. А где пещера Горыныча?
- Как выйдешь, так направо иди. Там тропинка будет, но она скоро почти незаметной станет – давно уж по ней никто не ходил. Будешь прямо идти – не заблудишься. А пещеру ту и сам узнаешь быстро.
- Благодарю, - еще раз сказал Тихомир и поклонился.
- Легкого тебе пути и скорого возвращения живым, невредимым и с Марьей.
При этих словах парню показалось, что его обдало жаром с ног до головы. Но спрашивать он ничего не стал, только развернулся и вышел обратно. Тропинку он нашел быстро – потому что от входа их вело всего три. Одна прямо, вторая направо, а третья налево. Ошибиться было сложно, никаких других дорожек никуда не вело. Тихомир подумал о том, что тут только камня не хватает из истории про древних богатырей. Только вот коня у него не было, которого потерять можно было, но в какой стороне, вспомнить он так и не смог, как бы не старался.
Но это было не так важно.
И снова ему пришлось идти в лес, потому что именно туда вела нужная тропинка. В самом начале она была очень широкой, хорошо протоптанной, но начала быстро истончаться. Но все равно деревья тут росли нечасто, так что он без труда просматривал свой дальнейший путь.
- Ты чего это тут делаешь? – услышал он справа женский голос и вздрогнул от неожиданности, остановившись на месте и медленно поворачиваясь в сторону звука.
