Эту светлую, полную гармонии картину художник пишет на фоне самой черной полосы в своей жизни. Умирает его отец, потом - любимая жена и два маленьких сына. Целый год Шишкин не берет в руки кисти, а только пьет горькую. «Белый свет померк, всё, как в черно-белой гравюре, лишилось цвета. Вернула к жизни родная Елабуга», — скажет потом Шишкин. На основе эскизов, сделанных на малой родине, на Лекаревском поле, он пишет этот величественный образ русской природы.
Как ни странно, в работе над этим типично русским пейзажем Шишкин использует мотив из более ранней картины швейцарского художника Калама. Только у Калама рожь перемежается вертикалями дубов.
Шишкин заменяет дубы на величественные сосны. И получается картина, где собраны все приметы типичного русского пейзажа: бескрайнее поле, рожь, сосны, огромное небо и дорога, которая уходит куда-то вдаль.
Исследователи творчества Шишкина говорят, что на этой картине неслучайно одна из сосен - высохшая. В этом образе находит отражение судьба самого Шишкина, который лишился жизненных сил после утраты жены и детей. Не погибнуть и не опуститься ему помогает лишь мысль о том, что он исполняет миссию. Он понимает своё место в искусстве. И не желает оставлять высоту, которую он занял как художник. «Он все-таки неизмеримо выше всех, взятых вместе... Шишкин — верстовой столб в развитии русского пейзажа, это человек — школа, но живая школа», - говорит о нем Крамской.
Иван Шишкин работает на природе целыми днями. Выбрав подходящее место, расчищает кустарник, обрубает лишние сучки на деревьях, которые закрывают выбранный вид, делает себе сиденье из веток и располагается как дома. Он сам все больше становится похож на лесного жителя – взлохмаченный, суровый и могучий. Рассказывают даже, что Шишкин берет с собой в лес в котомке с едой еще и угощение для кого-то из диких зверей и что однажды он приручил волчицу, которую все лето подкармливал на этюдах.
Из книги:
Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX – начала XX века
https://www.labirint.ru/books/740206/