Роман Алексея Толстого «Петр Первый» считается эталоном исторического романа не только в советской, но и российской литературе. По охвату событий, эпичности и глубокой проработке персонажей с ним может поспорить, пожалуй, только эпопея Льва Толстого «Война и мир».
Известно, что книга «Петр Первый» получила одобрение Иосифа Сталина и Максима Горького, который в 1930-х годах был признанным лидером социалистического реализма в литературе, получила Сталинскую премию и поэтому закономерно стала эталоном для подражания.
Автор изображает переломный момент в истории Русского государства – рубеж 17-18 веков, когда шла борьба за власть между юным Петром и его сестрой, царевной Софьей, которая взяла власть в свои руки, и были одержаны первые военные победы. Допетровскую Русь автор изобразил тяжелой, унылой, бедной и почти безнадежной, что – по утверждению многих авторитетных историков – не соответствовало действительности.
Толстой довольно настойчиво подводит своего читателя к мысли, что Петр Первый с его реформами был совершенно необходим для русского народа, чтобы вывести его из состояния «застоя». По утверждению автора, эта цель вполне оправдывала те жестокие средства, которыми она достигалась. Интересы отдельно взятого человека нещадно приносились в жертву для государственного блага, под которым новый царь в романе Толстого подразумевал коренную ломку общественных устоев.
А. С. Пушкин, говоря о деятельности первого российского императора, в поэме «Медный всадник» очень точно определил цену его преобразований. По словам знаменитого поэта, Петр Великий «Россию поднял на дыбы», и эта оценка прочно вошла не только в литературу, но и историческую науку – настолько точно и верно она отражает реалии жизни страны в первой четверти 18 века.
Кстати, один из ранних произведений Толстого про петровскую эпоху называется «На дыбе»; в этой пьесе автор сделал акцент на трагизм ломки традиционного общества под действием реформ Петра Великого. Но впоследствии автор как под давлением представителей новой идеологии, так и собственных умозаключений переписал ее, сделав акцент на борьбу старых и новых, молодых сил российского общества.
В своем же романе Толстой уже всецело оправдывает главного героя. Показывая тяжелые, а порой – трагические последствия его реформ, автор, тем не менее, даже в самых сомнительных и противоречивых остается на его стороне и призывает к тому же читателей.