В историю русской культуры Петр Алексеевич Кропоткин вошёл как знаменитый путешественник, выдающийся учёный геолог и географ, философ, а также как революционер и идеолог анархизма.
Ему суждено было стать одним из известнейших людей своего времени.
Родился Петр Алексеевич 9 декабря 1842 года в Москве, воспитание, после домашней подготовки, получил в Пажеском корпусе. Здесь уже проявилась широта его интересов и неутомимая жажда знаний. Ещё в юности обнаружилось его стремление к самообразованию в самых различных областях науки и искусства. В годы его юности шли страстные споры о путях освобождения крестьян от крепостной зависимости, в связи с этим П. А. Кропоткин занялся историей и социальными науками. После окончания Пажеского корпуса он, 20-летний офицер, не захотел служить в гвардии, добровольно отказался от «военно-паркетной карьеры» и отправился служить в Восточную Сибирь, в образованную в 1858 году Амурскую область.
Немногим более пяти лет провёл Кропоткин в Восточной Сибири, занимая различные должности в Иркутске и Чите — адъютант губернатора Забайкалья, секретарь двух комиссий по реформе управления краем, чиновник особых поручений по казачьим делам при генерал-губернаторе... Но реформы застопорились, служебных дел у молодого офицера было не так уж много и он начал готовиться к исследовательской работе, которая принесла много радости и заслуженную славу.
Началось всё с того, что Петру Алексеевичу поручили сопровождать караван барок с хлебом, сплавляемым для населения низовий. В этой поездке он познакомился с великой рекой Дальнего Востока, с людьми, живущими на её берегах, и рассказал о своих наблюдениях в нескольких номерах «Современной летописи".
Потом учёный возглавил торговый караван, прошедший через Большой Хинган в Манчжурии. За время путешествия он заснял с помощью маленького компаса весь маршрут, пролегающий через неизвестные районы, собрал массу сведений о природе и рельефе местности, открыл целую группу недавно действующих вулканов. В 1864 году А. П. Кропоткин проплыл более 1000 км на маленьком пароходе по главной реке Манчжурии — Сунгари. Оба эти путешествия он очень обстоятельно и интересно описал в «Записках Сибирского отдела Русского географического общества».
В следующем году неутомимый путешественник отправился вглубь высокого хребта — Восточного Саяна. Наконец, в 1866 году Кропоткин возглавил крупную экспедицию, организованную Сибирским отделением географического общества на средства золотопромышленников, заинтересованных в изыскании кратчайшего пути по суше для прогона скота от Читы до Ленских приисков.
Гористая местность, отделявшая прииски и реку Витим от Читы, почти на всём протяжении была неизвестна и считалась трудно проходимой. Во время этого путешествия были открыты нагорье, названное Патомским, следы прежнего оледенения этой местности, обнаружены три высоких хребта, ранее неизвестных. На всем протяжении пути велись маршрутная съёмка, зоологические и геологические наблюдения, давшие много новых сведений о горной стране между рекой Леной и городом Читой. Путь оказался проходимым...
Отчёт об этом замечательном путешествии составил целый том «Записок Географического общества», вышедший в 1873 году.
В целом, в Сибири Петр Алексеевич Кропоткин собрал большой материал по географии и геологии гор Восточного Саяна, Ленского золотоносного района, Забайкалья, Амура и соседней Манчжурии. Он доказал существование молодого вулканизма в этой области, познакомился с признаками былого оледенения, с геологией и рельефом открытого им Патомского нагорья и Витимского плоскогорья, с северной частью Большого Хингана и долиной реки Сунгари. Собранные многочисленные географические и геологические факты Кропоткин дополнил огромным литературным материалом и использовал их позже в труде «Общий очерк орографии Восточной Сибири», вышедшем в свет в 1875 году. Он дал свою схему рельефа Северо-Восточной Азии, представляющую, по словам В. А. Обручева, «крупный шаг вперед по сравнению с концепцией А. Гумбольдта».
Это была последняя экспедиция Кропоткина в Сибирь. Он решил пополнить своё образование, вышел в отставку и уехал в Петербург, где поступил на математическое отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Попутно писал статьи, занимался переводами, обрабатывал материалы своих экспедиций. Вскоре стал секретарем Отделения физической географии Русского географического общества, которое командировало Кропоткина в Финляндию и Швецию для изучения ледниковых отложений. Результатом поездки в эти страны стал доклад «Исследование о ледниковом периоде», где Кропоткин убедительно доказал наличие в прошлом обширного распространения ледникового покрова не только в Европе, но и в Сибири.
Перед Кропоткиным открывалось широкое поле для научной деятельности, но он отказался от неё. Весной 1872 года поехал в Швейцарию и Бельгию, познакомился там с бакунинским крылом I Интернационала, а вернувшись в Россию, присоединился к «чайковцам» — самой значительной народнической организации того времени, где он вёл революционную пропаганду среди питерских рабочих.
«История учит нас, — говорит П. А. Кропоткин, — каждый раз, когда в недрах нации зарождалась какая нибудь новая хозяйственная форма общежития (например, замена рабства крепостным правом, или крепостного права —наёмным трудом), всегда в таких случаях приходилось вырабатывать новую форму политического общежития».
В 1874 году был арестован и попал на 2 года в Петропавловскую крепость, но и в заключении продолжал работать: по ходатайству Географического общества получал книги из библиотеки Академии наук и написал свой большой двухтомный труд о ледниковом периоде. Первый том был издан.
В 1876 году Кропоткин бежал из тюремной больницы за границу. В эмиграции он пробыл 40 лет. Жил во Франции, Англии, Швейцарии, занимался разработкой и пропагандой идей анархизма. Выступал против марксизма как революционного учения.
За границей он продолжал и научную работу, сотрудничая в газетах и журналах, а также в Британской энциклопедии. Вместе с Элизе Реклю готовил издание «Земля и люди. Всеобщая география». Выступал с докладами на заседании Британской научной ассоциации.
Своей научной деятельности он не прерывал и во время заключения во Франции за принадлежность к Интернационалу.
В 1902 году П. А. Кропоткин напечатал в Лондоне на русском языке свои «Записки революционера», в которых воссоздал живые черты 60-х годов, а также картину европейского общественного движения конца XIX века.
В Россию П. А. Кропоткин вернулся после свержения самодержавия, прожил 4 года в городе Дмитрове Московской области. Несмотря на преклонный возраст, следил за развитием геологии и географии и написал очерк о геологии Дмитровского уезда.
В области науки, в ряде научных дисциплин: геологии, биологии, истории, социологии и этике, П. А. Кропоткин сказал своё слово и оставил заметный след.
Его географические открытия в Восточной Сибири увековечены научным сообществом: именем Кропоткина названы открытые им горный хребет на Патомском нагорье и один потухший вулкан. В области геологии Кропоткин является одним из главных творцов теории о ледниковом периоде, кроме того, он создал теорию строения сибирских гор.
«Мы все, — говорит П. А. Кропоткин, — должны жить для великого дела торжества свободы и справедливости, но для этого необходимы мужественные и нравственные личности».
Этот выдающийся учёный, вдумчивый наблюдатель и энергичный исследователь обладал также талантом излагать свои мысли прекрасным языком в легко доступной форме.
Скончался Петр Алексеевич Кропоткин 8 февраля 1921 года. Мысль о создании Музея его имени возникла вскоре после его смерти. Друзья и последователи П. А. Кропоткина считали необходимым запечатлеть образ и жизненный подвиг ушедшего учёного, общественного деятеля, революционера и мыслителя. Музей имени Петра Алексеевича Кропоткина в Москве существует с 9 декабря 1923 года.
