Набережная по-прежнему бурлила эмоциями и голосами. После обволакивающей территорию детинца тишины, многоликое веселье и буйство пестрых одежд слегка раздражали, вызывая желание поскорее покинуть беспокойное людское море.
По словам юного правителя, деревушке пора присваивать статус посёлка городского типа. Княжич утверждал, что последняя перепись зафиксировала более трёх тысяч жителей. И всего пятеро из них люди, тот самый пережиток прошлого - homo sapiens. Остальные же оказались осознавшими себя не игровыми персонажами - non-player character. Или попросту NPC - они же «непись». Впрочем, в нынешних реалиях и люди уже не такие уж sapiens, да и «непись» уже не одни только «пиксели» компьютерной графики.
Посёлок разросся вдоль реки, перекинувшись мостами на оба берега. Большая часть домов осталась в наследство от сгинувшего Вирта, но были и свежие постройки. Например, тот же детинец, который построили общими усилиями местных жителей на острове посреди реки уже после катаклизма. Обладала деревня и собственным производством: ткацкий цех, пекарня, лесопилка и кузница. Пекарня и цех, как ни странно, владельцев не сменили. Хозяева проявили интерес к навязанному ранее программным обеспечением ремеслу и совершенствовали своё мастерство в сложившихся реалиях уже по собственному желанию. Лесопилку отгрохали в глубине леса, взамен устаревшей избушке лесорубов у самой стены. С тех пор как изменилась «непись», преобразились и правила здешней жизни. Просто так бревно в сумке к дровосекам уже не доставить. Даже самой большой и наделенной наибольшим количеством ячеек. Во-первых, ячеек более никаких нет. А во-вторых, нет игровых характеристик. Закончились вместе с виртуальностью. Хочешь досок — рубишь дерево, уворачиваешься от его падения, избавляешься от ветвей и уже с помощью лошади волочишь бревно на лесопилку. Для таких, как я, не до геймеров мир стал проще и понятней. Потому что стал похож на реальный. Для тех же, кто потратил даже не часы, а дни, месяцы и, порой, годы на прокачку игровых возможностей — сложнее и запутанней. Вот был ты мастером — плотником, например, а стал всего лишь персонажем с рубанком. Потому что инструментом ещё надо уметь пользоваться. Это раньше Среда за тебя из любого бревна «буратинку» выстрогает, только дай команду, да не покидай Вирт на протяжении определенного времени. А теперь даже табурет кривыми руками из готовых заготовок не собрать. Потому как программная оболочка более не функционирует и тем самым кривым ручкам прямоты не добавляет.
Я размышлял о том, что случилось с «неписью» «глобального» значения. Тот же князь или какой-нибудь местный бог…
- Нельзя верить всему, что тебе говорят!
Староста волнорезом рассек людской поток и вынырнул по правую руку от меня. Коренастая, слегка сгорбленная фигура с широченными плечами неприступной скалой застыла посреди человеческих волн. И волны сдались, отхлынули и побежали ручьями в обход непреодолимого препятствия.
- Простите?
Человеческий поток перерезал траекторию моего движения, отсекая путь к бегству в нужном мне направлении. Ну не обратно же поворачивать, в самом-то деле.
- Вы после разговора с Егоркой сами не свой. По-видимому, разговор был не из лёгких.
- А Вы, что следите за мной?
- Ну что Вы, — досадно махнул в мою сторону рукой представитель местной власти, — хотел извиниться за бесцеремонное поведение на крыльце.
Я смутился. Суток не прошло с тех пор, как вступил в должность, а замашки уже проклюнулись. Недоверие сквозит в каждом слове.
- Простите…
- Нет-нет, — взметнулась ожившим инеем копна длинных седых волос, — это Вы меня извините. Во-первых, за княжеское крыльцо, а во-вторых, за невольное преследование, кхе-кхе.
Рассмеялись мы вместе. Уж действительно, не с комплекцией старосты следить за кем-то в пределах деревни. Я вряд ли успел повидать все три с лишним тысячи населения, но среди тех, кто попался мне на глаза, этот низкорослый крепыш выделялся, словно питбультерьер в окружении поджарых гончих.
- А про то, что нельзя верить… - вернулся я к началу разговора.
- Если кто-то утверждает, что он человек, то задайте ему несколько вопросов о той реальности, которая осталась по ту сторону Вирта.
- По ту сторону, а…
- Ну, судите сами. Реальность — это одна локация. Вирт — это вторая. И мы с Вами сейчас в третьей. И если Вы еще не заметили, то игры кончились. А вместе с ними вторые и прочие шансы. Живем отныне один раз.
Я, наверное, мог бы назвать еще одну локацию — Серые Пределы. По крайней мере, в её существовании пришлось убедиться на собственной шкуре. И, без сомнений, способен был оспорить количественный показатель жизни. Но староста меня опередил.
- О Пределах пока что рано говорить, — подмигнул мне седой крепыш. - Будем надеяться, что явление это временное.
Он помолчал секунду.
- Впрочем, с таким же успехом, и все остальное может оказаться временным. Так что, согласен, локации, на данный момент, не три, а четыре.
Единственный вывод, который напрашивался в этой ситуации, — староста говорил с княжичем. Только ему я рассказывал о Пределах.
- Вот теперь, я могу сказать, что соратник Данилы Романовича.
- Вы тоже?
- Да, болен. И даже являюсь своего рода идеологом создания данного центра. Правда, Вирт-капсулы не моя идея. Я предлагал криогенную заморозку до лучших времён. Но так ведь гораздо лучше. Согласитесь!
Я кивнул соглашаясь. Уж кому - кому, а мне точно известно, что такое эта чертова заморозка.
- Так, Вы хотите сказать, что Егорка не человек?
- Нет, конечно, — махнул здоровой рукой староста. - Вы когда чуток привыкните, тоже будете отличать их сходу. Когда-нибудь грань между пользователями и ожившей «неписью» сотрется полностью. Ибо на самом деле мы здесь в одинаковом положении. Но пока что она есть, и привычный глаз без труда ее обнаружит, надо лишь...
- Послушайте Гаврила эммм… - Перебил я старосту.
- ...набраться терпения, — все же закончил он предыдущую реплику. - Сергеевич. Отчество осталось от прошлой жизни, ну а имя поменял и, по-моему, очень удачно, что скажите?
Седой крепыш уставился на меня с показушным ожиданием трепетной барышни: хвали платьишко или умри. И я, понятное дело, похвалил:
- Вам к лицу.
Что, впрочем, было чистейшей правдой. От коренастой фигуры веяло богатырской силой и завидным упрямством.
- Я все пытаюсь понять, с каким временем имею дело. И как-то пока не особо получается. Тут и стрельцы с мушкетами, и лучники и арбалетчики…
- Этими мушкетами сейчас разве что гвозди заколачивать. Химика бы нам толкового, ещё геолога, агронома… Да всех. Впрочем, агроном есть. Бронислав в прошлом задания давал простенькие: пугало огородное соорудить, ирригационную систему поправить. Вот и сейчас с землёй возится, все экспериментирует и вроде как успешно...
- Так что там с мушкетами? - постарался я вернуть старосту в нужное русло.
- С мушкетами может все и хорошо. Вот порох изобретем и проверим. Та смесь, что в Среде использовалась ранее, слишком далека от запросов действительности. И как оказалось не только она…
- Что Вы имеете в виду?
- Приходилось слышать, что инопланетный белок — это своего рода яд для белковых форм жизни с других планет?
- Да, что-то подобное читал когда-то, — кивнул я.
Гаврила Сергеевич осмотрелся по сторонам.
- А шли Вы куда, простите?
- К приюту за Викой.
- Ну, вот и пойдёмте потихоньку, а по пути и поговорим, — повел он рукой, указывая в необходимом направлении.
Человеческий поток вновь послушно изменил вектор движения, уступая широкоплечей фигуре дорогу. Я шагнул следом, подстраиваясь под не по росту размашистый шаг старосты и продолжая слушать.
Гаврила Сергеевич не торопился и рассказывал также размеренно, как и двигался. И, что калиевую селитру за один день на коленке не сварганишь. И, что в игровом мире Среды задумывалось нападение викингов и божественное вмешательство самого Одина. Корпорация решилась на маркетинговый финт для привлечения пользователей к уже потухшему очагу среды-пенсионерки. Знать бы кому принадлежала идея по реанимации «Забытых Богов», возможно, удалось бы ответить и на вопрос о том, что здесь творится. Но, судя по всему, вместо полноценного нашествия северян, осуществилось только божественное вмешательство. Ибо кто ещё мог наделить сознанием пиксели компьютерной графики ни я, ни Гаврила даже представить себе не могли. Рассказал он и про аналогию с инопланетным белком. Как оказалось, несколько жителей деревни отравились пищей в первый день после начала невероятных событий. Причем пища была как животного, так и растительного происхождения. Словно белковая структура флоры и фауны изменилась. Но, прошли сутки, и все пришло в норму. Сначала один изголодавшийся психанул, затем другой… И жители взялись за еду, на которую второй день испуганно пялились голодными глазами. К счастью, больше никто не отравился и не умер. Словно процесс метаморфозы был завершён. Тут староста сделал акцент на происхождении одного из погибших. Среди оправившихся наряду с одним пользователем оказались и четверо неигровых персонажей, что, по заверениям Гаврилы, наглядно доказывает приведение всех присутствующих организмов к единому метаболизму. Рассказчик из старосты получился обстоятельный, не чета Прохору. Так по полочкам передо мной еще никто информацию в этом мире не раскладывал. Захочешь подкопаться, а не к чему.
К тому моменту, когда мы добрались наконец-то к двухэтажному зданию с крышей, выкрашенной в ядовитый зеленый цвет, я уже знал каким образом продолжать свое расследование. Спасибо Гавриле Сергеевичу поделился со мной информацией о прошлых жертвах загадочного убийцы. Что позволило установить связующее звено между ними и вызвало в моем сознании ужас, подобного которому я раньше никогда не испытывал. Наверное, потому, что раньше ни за кого так сильно не переживал.
Первая глава:
Не время для смерти (1. Утро добрым не бывает)
Предыдущая глава:
Не время для смерти ( 27. Доклад)
Следующая глава:
Не время для смерти (29. …а в городе том сад…)
#фэнтези #литрпг #приключения