Карачун выглядел точно так, как его Белозар себе и представлял. Какая-то жуткая копия деда Мороза, каким его рисовали в той детской книжке, которая хранилась у него дома. Старик с длинной бородой, которая развевалась, хоть и не чувствовалось ветра. Тулуп его был длинным и закрывал все тело – видно было только лицо, руки с длиннющими обломанными ногтями да еще босые ноги с такими же жуткими ногтями на длинных пальцах. Вся его кожа была почти синего покойницкого цвета, и только глаза горели живым нечеловеческим огнем. Ужас сковал Белозара, он все смотрел и не мог оторваться от жуткого зрелища.
- Думаешь, сестру свою спас? – проскрежетал Карачун.
Белозар, не в силах выдавить из себя ни слова, кивнул. Он был уверен, что варежки помогли, сестра его начала оживать! Старик в ответ лишь жутко рассмеялся.
- Не то ты делаешь да не там, - сказал наконец он.
- Как же это, почему?
- А ты взгляни.
Белозар обернулся и вскрикнул – его сестра, которая только что, совсем недавно мела пол, превратилась в ледяную скульптуру. И более того – эта скульптура начала таять там, где были надеты рукавицы!
- Но как же это! Я что, не успел, опоздал?
- Признаться, да, опоздал… Почти что. Но я вижу эти рукавицы и… Знаешь, я готов пойти на уступки и вернуть тебе сестру. На одном условии.
- Каком? Что нужно сделать? Я могу сам остаться и служить вместо моей сестры! Я многое могу! Даже не сомневайтесь!
Суровое лицо Карачуна немного смягчилось, парню даже показалось, что он усмехнулся себе в бороду.
- Нет, ты уже взрослый мужчина, такие помощники мне тут ни к чему. Только поломаешь мои ледяные хоромы. Но есть решение, которые позволит и тебе, и твоей сестре домой вернуться невредимыми. Нужен мне новый помощник, так что иди-ка ты в лес да косточки пособирай. Соберешь череп, ребра да еще четыре от рук-ног, тогда смогу я себе нового помощника сделать, а сестру твою отпущу. Да только спеши – времени чуток осталось, как день закончится, так уж не приму замену. Останется Долюшка ваша со мной.
Последние слова Белозар услышал уже в то время, пока бежал к выходу. Он не знал, как будет искать, но знал, что сможет. У него нет выбора. Не было с самого начала. Снаружи обитель Карачуна выглядела так же, как и прежде – как небольшая избушка в лесу. Парень оглянулся по сторонам, думая, откуда же начать поиски, немного походил вокруг домика, а потом увидел то, что привлекло его внимание – следы волчьих лап.
Карачун ведь не сказал, что кости должны быть человеческими, верно? А волки как раз едят животных.
Белозар решил попытать удачу и пошел по волчьим следам. Временами они пропадали, словно были заметены внезапно поднявшимся снегом, но Белозар, охваченный волнением и надеждой, раз за разом находил их и шел дальше. А еще чем дальше он шел, тем больше становилось следов вокруг – тут были и другие волки. Он приближался к опасному месту. К тому же то тут, то там он начал замечать капли крови на снегу, а чуть погодя – вышел на утоптанную площадку, покрытую кровью и тем, что Белозар искал – кости. Их было так много, что он даже и представить себе не мог, сколько животных тут полегло. Да и только ли животных? К счастью, самих волков не было видно, но в процессе сбора костей налетела метель. Парню казалось, что ветер и снег кружат только вокруг него, пытаясь вырвать из рук добычу и заставить отступить от задуманного.
Осталось найти последнюю кость, когда ему начало казаться, что в этой метели он видит волчьи силуэты, которые тоже кружат вокруг вместе со снегом. Белозар старался не отвлекаться ни на что, продолжая искать кость, хоть это и было очень непросто во всей этой непроглядной пурге. К счастью, волки не нападали.
Возможно, чего-то ждали.
Но Белозар оказался быстрее – он нашел нужную кость, и тут же метель утихла, как и не было ее. Волков тоже не было, зато уже начало смеркаться, и парень что было сил побежал обратно к домику, боясь растерять драгоценные для него сейчас находки. Ему все казалось, что темнота движется все быстрее и быстрее, он словно бежал с ней наперегонки, выбиваясь из сил, и в конце концов забежал внутрь.
Карачун стоял на том же самом месте, что и прежде, а рядом с ним стояла Доля – в этот раз определенно живая и невредимая.
- Что ж, поздравляю, ты успел, - сказал он и щелкнул пальцами.
В тот же миг у парня потемнело в глазах, он почувствовал, что падает, кости из рук вывалились…
А уже в следующую минуту открыл глаза в избе. Над ним склонилась бабушка и Доля.
- Ты тут! Я тебя нашел! – воскликнул Белозар, вскакивая на месте.
- Нашел, только вот обратно из лесу пришлось тащить тебя на себе, - буркнула сестренка, улыбаясь.
И уже позже он узнал, что Доля ничего не помнила, бабушка ничего не говорила, а пошел он в лес в бреду да так негадано и нашел сестру, которая как раз блуждала по лесу. По его следам и вышла обратно.
