В любом живом организме на протяжении жизни происходят изменения определенной направленности, которые мы и называем старением. Понять и объяснить процесс старения пытались многие – ведь только после этого можно было надеяться, как-то повлиять на это явление, замедлить наступление старости.
Принципиальный вопрос, который всегда волновал и волнует исследователей, можно сформулировать так: старение и смерть – это составная часть генетической программы или же они наступают тогда, когда генетическая программа закончена, то есть выполнена?
Согласно теории запрограммированного старения, продолжительность жизни клеток (а значит, и человека) заложена в генах. Клетки умирают одна за другой, и органы работают все хуже и хуже, пока наконец полностью не утратят способность выполнять свои функции. Тогда наступает смерть.
Теория свободных радикалов связывает старение с накоплением в клетках особых веществ (соответственно свободных радикалов), которые образуются в ходе биохимических реакций, постоянно протекающих в клетках. Свободные радикалы повреждают клетки; постепенно поврежденных клеток становится все больше и в конце концов еще здоровых клеток остается так мало, что они уже не могут обеспечивать жизнедеятельность организма.
Существуют и другие теории старения, но ни одна из них пока не считается научно доказанной (включая и упомянутые выше). Тайна старения остается за семью печатями, и вряд ли в обозримом будущем человечество получит лекарство от старости. Однако практические аспекты старения изучены достаточно хорошо. В настоящее время этим занимается целая область медицины – геронтология.
Считается, что максимум жизненной активности приходится на возраст около 30 лет. Одним из первых «звоночков», возвещающих о том, что подступает старость, является ухудшение зрения – дальнозоркость. У большинства людей она дает о себе знать примерно в 40 – летнем возрасте. Постепенно снижается и слух, в частности способность слышать самые высокие тона. Кожа становится сухой, менее упругой, появляются морщины.
Возрастает доля жировой ткани, одновременно происходит перераспределение жира: у мужчин он все больше откладывается на животе, у женщин – на бедрах.