Сегодня врачи понимают, что Черная смерть, теперь известная как чума, распространяется бациллой под названием Yersina pestis. (Этот микроб был открыт французским биологом Александром Йерсеном в конце 19 века.) Известно, что бацилла передается от человека к человеку по воздуху и через слюну, а также через укус зараженных блох и крыс. Оба этих вредителя можно было встретить почти повсюду в средневековой Европе, но особенно хорошо они чувствовали себя на борту кораблей всех типов — именно так смертельная чума пробиралась через один европейский портовый город за другим. Вскоре после того, как генуэзские торговые суда принесли болезнь в Мессину, Сицилия, Черная смерть распространилась на порт Марсель во Франции и порт Тунис в Северной Африке. Затем он достиг Рима и Флоренции, двух городов в центре сложной сети торговых путей. К середине 1348 года Черная смерть поразила Париж, Бордо, Лион и Лондон.
Эта мрачная череда событий ужасна, но понятна нам сегодня. Однако в середине XIV века этому, казалось, не было рационального объяснения. Никто точно не знал, как Черная смерть передавалась от одного пациента к другому. По словам одного врача, например, «мгновенная смерть наступает, когда воздушный дух, вырвавшийся из глаз больного, поражает здорового человека, стоящего рядом и смотрящего на больного». Никто не знал, как предотвратить или лечить это.
Здоровые люди запаниковали и сделали все возможное, чтобы избежать больных. Врачи отказывались принимать пациентов; священники отказывались проводить последний обряд. Владельцы магазинов закрыли магазины. Многие люди бежали из городов в сельскую местность, но и там им не удалось избежать болезни — она поражала коров, овец, коз, свиней и кур, а также людей. И многие люди, отчаявшись спасти себя, даже бросили своих больных и умирающих близких. Боккаччо писал: «Каждый думал обеспечить себе неприкосновенность».
Эпидемия Черной смерти прошла к началу 1350-х годов, но чума появлялась каждые несколько поколений на протяжении столетий. Современная санитария, методы общественного здравоохранения и антибиотики значительно уменьшили воздействие болезни, но не устранили ее.
В настоящее время чума поражает менее 3000 человек в год во всем мире. Он может быть смертельным, если своевременно не лечить антибиотиками.