Два молодых неандертальца, опустив вниз копья, послушно брели следом за девушкой. Едва заметная тропа петляла среди кустов и деревьев. Колючий кустарник весь в клочьях серого пуха и свежий помёт под ногами – верные признаки того, что стадо олених не так давно отправилось к водопою. Ветер дул в их сторону, благоприятствуя охоте. Все трое были голодны, как волки, однако, когда олений след свернул вправо – Джай почему-то выбрала противоположное направление.
Девушка постоянно оглядывалась, растягивала губы и делала жесты, приглашая следом за ней спускаться по склону горы. Здравый смысл требовал связать ей руки и ноги, воспользовавшись верёвкой из сухожилий и, взвалив на плечи, пуститься в обратный путь. Но Гвен, покрутив изо всех сил головой, прогнал этот самый назойливый здравый смысл. «А почему бы и нет?» - упрямо подумал Гвен. «Гвен хочет знать, что там – по другую сторону гор» Хауку, в который раз приходилось мириться с решениями старшего брата, к тому же он не терял надежды, что им встретится ещё одна пещера с ещё одной женщиной внутри теперь уж для него, Хаука.
Лес по эту сторону каменной гряды выглядел совершенно иначе. Отступающий ледник давал шанс новым формам жизни. Стволы здешних деревьев казались толще и мощнее, кроны развесистей, корни цепче. Угрюмые сосны ютились на верху. Снизу их теснили деревья с листьями. Поскольку была весна – листья ещё только начинали распускаться, но уже и теперь удивляло великое разнообразие их форм и размеров. Из земли тянулись незнакомые Гвену и Хауку цветы. Новые запахи будоражили их большие носы. Многоликое и шумное племя птиц захватило верхний ярус леса. Чуть ли не к каждой ветке крепилось гнездо, а где и несколько штук сразу. И ещё, какие-то мелкие полосатые зверьки (позже Гвен узнал, что темнокожие называют таких бурундуками) суетились на ветвях каштанов и дубов. Джай, показав рукой на одно из деревьев, где зверьков собралось особенно много, вдруг легко и проворно полезла вверх. Гвен невольно залюбовался. Её движения – такие точные и ловкие, а невзрачная худоба обернулась гибкостью.
Конечно, Гвен и Хаук тоже умели взбираться на деревья, однако темнокожая девушка сделала это гораздо быстрее, чем любой человек из племени рыжеволосых. К тому же ствол дерева. на который карабкалась Джай не имел сучьев внизу и был гладким, словно кожа гигантской змеи. Но куда и зачем она полезла? Вскоре её замысел открылся. Добравшись до большого дупла, Джай запустила туда руку и конфисковала все несъеденные за зиму запасы бурундуков. Орехи, каштаны, шишки, жёлуди и ещё какие-то засохшие плоды и даже грибы полетели к ногам Гвена и Хаука. Проворно спустившись, девушка показала жестами, что хочет продолжить путь. Содержимое дупла, конечно не могло по-настоящему утолить голод, но зато это было лакомство. Особенно понравились орехи!
Гвен и Хаук, будучи жителями открытых пространств, часто употребляли в пищу семена диких злаков и коренья, которые умели добывать из земли женщины их племени. Собирали женщины и грибы. Эти странные существа с белыми телами без костей (шампиньоны) особенно вкусны, когда их жаришь, насадив на палку вместе с чесноком или луком. По осени племя специально отправлялось к большому дубу, чтобы собрать, как можно больше желудей, из-за которых приходилось конкурировать с кабанами. Но вот орешники на их территории выжить просто не сумели бы. Травоядные гиганты не давали шанса растениям столь слабым, неадаптированным к частым откусываниям. А вот здесь в лесу они не встретили ещё ни одного мамонта и даже зубра, только следы олених. «Да, орехи – это, конечно хорошо, но без мяса сыт не будешь» - рассудил Гвен, потирая живот. И всё же он был благодарен этой девушке с кожей цвета мокрой земли. Она совокуплялась с ним, находила для них с братом пищу, не требуя взамен даже маленького кусочка печени. Впрочем, печени у него всё равно не было. Мысль эта испортила Гвену настроение. Какой же он мужчина, раз не способен сделать женщине даже самого малюсенького подарка?
Внезапно, Хаук сделал шаг назад и выставил копьё. Проследив за его взглядом, Гвен понял. Он ещё не мог видеть ни пятнистую спину, ни два зелёных глаза, но едва заметное подрагивание кустов сообщило ему – опасность!
Кошка и человек прыгнули одновременно. Огромная рысь наметила в качестве жертвы Джай. Но рыжеволосый человек, столкнувшийся с ней в прыжке, сбил траекторию полёта и умудрился-таки испортить красивую охоту. Не успев приземлиться, кошка развернулась для новой атаки. Её хвост яростно лупил по земле, шерсть на загривке пошла дыбом, мускулы стали сжатой пружиной. На Гвена смотрела Смерть. Взгляд её зелёных, как весенняя трава, глаз приказал ему застыть, отключить сознание и приготовиться к переходу в мир теней. Это был самый настоящий гипноз – обычные отношения между хищником и жертвой.
У него оставался только один шанс.
***
- У меня только один шанс, - решил Кэн Мейлер, повернулся и зашагал обратно к балагану.
- Я должен узнать, как всё это работает, - сказал он себе и стал ждать. «Переварив» очередную порцию зрителей, балаган изверг их из своего серебристого чрева. Кэн стал прислушиваться к разговорам проходивших мимо него людей. Две студентки весьма возбуждённо делились впечатлениями.
- Ты не представляешь! Я в прошлой жизни была… деревом. Да-а просто деревом, - тараторила одна, - Но я была не простым. Нет. Я была священным деревом! Фикусом и росла в Индии.
- А я ничего не почувствовала, - недовольно пробурчала вторая, - по-моему всё это самообман. Шарлатанство.
- Да? Но как же… Мои руки были такими большущими зелёными ветками.
- Ты всегда была слишком впечатлительной.
Вслушиваясь в обрывки фраз, Кэн выяснил, что большинство посетителей так и не почувствовав ничего особенного, жалели о потраченных 50-ти марках. Тем не менее он дождался-таки конца представления и выхода миссира.
- Простите, герр, - начал Кэн нерешительно, - не могли бы Вы научить меня этому, - он замялся, - ну, гипнозу. Понимаете, я… У меня было всё так ярко и мне кажется, нет, я уверен. То есть я хотел бы.
- Что? - рявкнул гипнотизёр уже порядком уставший и жаждущий только одного - как можно скорее оказаться в номере отеля.
- Я должен научиться этому. Погружать самого себя в то самое состояние. Я… Меня там, понимаете, ждут.
Старый артист чуть внимательнее взглянул на стоящего перед ним странного подростка. Что-то в нём было. Что-то, чего не объяснить словами, это было и в нём самом. Покрутив свой длинный сценический ус, посомневавшись, он всё-таки назвал адрес отеля.
- Можешь зайти завтра утром. Только не рано. Мне надо выспаться. Я свободен до полудня. Потом работаю – здесь в балагане.
(Продолжение следует) - здесь!
Иллюстрация - работа современного малоизвестного художника из Германии Михаэля Хандта
Начало истории - тут!
2 глава, 3 глава, 4 глава, 5 глава, 6 глава, 7 глава,
8 глава, 9 глава, 10 глава. 11 глава, 12 глава, 13 глава.
Спасибо за внимание, уважаемый читатель!