Зима в году выдалась особенно холодной, и по деревне поползли испуганные пересуды о том, что в том году Карачун точно кого-нибудь в свои владения заберет. Белозар был уже достаточно взрослым для того, чтобы понимать – это значит, что кто-то в этом году точно от холода помрет. В их деревне, находящейся в не самых теплых краях, к морозным зимам давно привыкли, но были некоторые особенные – такие, когда не спасала совсем никакая одежда, дома промерзали насквозь, как бы не старательно их топили. В такую зиму немудрено было кому-то замерзнуть насмерть, в особенности пьянчугам, которых было немало в их большой деревне. Работы не было, и мужики эти отдыхали, как могли.
- Бабушка, а расскажи, кто такой Карачун? – просила Доля, младшая сестра Белозара.
- Отчего ж не рассказать, расскажу, конечно. Да только ты помни, что сказку эту я сама придумала, не верь тому, что по деревне говорят, - отвечала бабушка, чтобы успокоить малышку.
- Конечно, бабушка. Я уже взрослая, ни в какие сказки не верю, знаю я, что они так – малышей попугать.
- Что ж, смелая моя царевна, слушай тогда. Карачун приходит зимой, он жестокий бог, хоть и не злой. Просто на свете нашем во всем нужно равновесие, и в жизни, и в смерти тоже. Так и земля весной оттаивает и готовится летом, а осенью – к зиме. В обычные зимы Карачун не сильно буянит, подморозит кого немного, да и все. Скоту больше всего достается. Но бывают иногда зимы другие, такие, как сейчас. Тогда весь мир становится его обителью, и опасно на улицу выходить. Заберет. Каждую такую зиму Карачун выбирает себе прислужницу или прислужника – кого-то из молодежи. Крадет у отца-матери и в свои покои ледяные уносит, на санях увозит, инеем покрытых и волками-метелями запряженных. Там и остаются они навсегда, умершими и холодными, с синими губами да волосами, покрытыми инеем. Но если вдруг потепление какое случайно или по задумке чей нагрянет, тогда есть шанс спасти пленника. Только вот мало кто отваживался в обитель Карачуна отправиться, а еще меньше тех, кто отправился и вернулся обратно. При жизни моей не было такого никогда, но в сказаниях были примеры. Потому детворе не разрешают попусту в такие зимы из дома выходить, даже ежели одеты тепло – опасно это.
- Ого! Интересно, а какой он из себя?
- Старец седой в длинном тулупе да босой. Всегда волки его сопровождают да медведь-шатун. Только вот медведь тот на самом деле буран злой и сильный, он него спасу нет никакого.
- Я бы ни за что не испугалась, и если бы у меня братца забрали, я бы за ним даже на медведя бы пошла, вот!
На том сказка и закончилась, все рассмеялись да стали спать укладываться. И только у Белозара не шли из головы образы медведей-буранов да слова сестры о том, что она бы за ним пошла, ничего не пугаясь, если б его Карачун утащил.
Прошел уже почти месяц, а морозы становились все крепче и крепче. День солнцестояния зимнего приближался, а уж после него старики улучшения пророчили. Как-никак, и день прибывать будет, да и вообще – не может же мороз так долго держаться? Всем в это хотелось верить, а то и дорожки уже между домами занесло, откапывать приходилось, да и сами двери за ночь так замерзали, что все сложнее было из дому выходить. Но выходить было нужно – стариков проведать, которые без родни жили, позаботиться о них да о согреве их. Да и все равно – то скот, то за водой, никак было дома не усидеть. И хоть старались укутываться как можно теплее, все закрывать, а пробивал холод до самых костей.
И вот наутро после праздника вся детвора выскочила погулять – уж больно приветливо солнце светило. Так ярко, что все вокруг заискрилось, каждый луч многократно отразился во всех этих высоких сугробах. Конечно, не грело такое солнце, потому родители строго-настрого детям сказали, чтобы по первому же зову возвращались. Белозар никуда не пошел, потому что считал себя слишком взрослым для всех этих детских забав.
О, как же о себя за это корил, когда Доля пропала!
Отец пошел звать девчонку домой, да та не откликнулась, в большой детской компании она, конечно, легко могла затеряться, да только вот даже после того, как вся семья вышла искать, девочку так и не смогли найти. Другие дети говорили, что ничего не видели. Только один мальчик вспомнил, что видел незадолго до того, как Долю звать стали, волка среди деревьев. Но тогда ему подумалось, что просто показалось или, быть может, это была собака. Волки порой выходили к деревне в холодные времена, но всегда это происходило только ночью, днем же никто никогда их не видел.
От такой новости все похолодело внутри груди Белозара. Сразу же он побежал к лесу, искать следы волка или девочки, но ничего не увидел. Солнце стояло еще высоко, потому снег очень слепил глаза. Вся деревня вышла на поиски Доли. Каждый понимал, что если она ушла в лес и заблудилась – в такой холод ей долго не выжить. А голодные замерзшие и оттого почти обезумевшие животные ускорят приближение смерти. Но никаких следов, ничего, что хоть как-то бы намекало на то, что случилось с Долей, никто так и не нашел. Белозар, убитый горем еще больше родителей, никак не хотел возвращаться домой, его увели почти что силой – не хватало еще, чтоб и старший сын сгинул.
Ночью у него поднялась температура от того, что он замерз, потому все это время он находился будто бы в полусне, в бреду. И в этом состоянии показалось ему, что слышит он голос бабушки откуда-то будто издалека:
- Что ж, Карачун выбрал себе именно ее. Ничего уже не поделаешь. Да, конечно. Теперь будет теплеть, скот уже не будет умирать.
Она на несколько секунд замолчала, будто бы кто-то ей отвечал, а потом проговорила.
- Я не думала, что это будет она после всего, что я сделала… Но если такова его воля – кто я такая, чтобы перечить? Ох, Доля, незавидная тебе судьба досталась, совсем мало пожила.
Бабушка говорила что-то еще, но Белозар уже не слышал – пришел спасительный сон.
