В прошлом месяце я встретила одного странного человека. После этого случая мне до сих пор каждую ночь снятся кошмары. Все началось с анонимного письма, отправленного на мой рабочий счет. Я была репортером с репутацией бульдога в своем регионе. Разоблачение неэтичной деловой практики, местной политической коррупции; я была в курсе всех секретных и скандальных дел. Поэтому, когда пришло письмо с обещанием большой сенсации, если я проведу расследование в конкретном филиале этой сети ресторанов недалеко от моего города, я уже после обеда паковала чемоданы.
Снаружи здание не выглядело чем-то особенным. Это было типичное заведение быстрого питания. Много больших окон и дешевая отделка. Над парковкой нависала огромная вывеска с рыжим талисманом ресторана. Согласно анонимному письму, настоящая история скрывалась в подвале. Я решила зайти внутрь, чтобы перекусить и осмотреть место. Внутри место оказалось таким же скучным, как и снаружи. Я провела час, ковыряясь в еде и поглядывая на часы. Единственной интересной вещью, которую я заметила, была необычно маленькая дверь с надписью "Только для сотрудников", расположенная в том же коридоре, что и туалет.
В конце концов, я покинула столовую, но осталась неподалеку в машине, ожидая закрытия заведения. Они закрылись раньше, чем я ожидала, чуть позже 8 вечера. Я оставалась в машине до тех пор, пока весь персонал не ушел, затем незаметно подошла к входной двери. Она, естественно, была заперта. Но время, проведенное в качестве репортера, оставило во мне несколько полезных навыков, и взлом замков был в этом списке на первом месте. Я открыла замок за пятнадцать секунд и оказалась внутри.
Было темно, поэтому я достала фонарик и направилась прямо в коридор с необычной дверью. Она тоже была заперта, и этот механизм был гораздо сложнее, чем замок на входной двери. Мне потребовалось около пятнадцати минут, чтобы открыть дверь с надписью ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ, но, наконец, я услышала приятный щелчок всех штифтов в тумблере. Я осторожно толкнула дверь, не зная, что я могу найти...
Лестницу. Много-много ступеней лежало передо мной, крутые ступени вниз по темной, узкой лестнице. Во время спуска я встретила еще три двери, каждую из которых было сложнее взломать, чем предыдущую. На самом деле, последний замок был покрыт многолетней ржавчиной. К тому времени, когда я добралась до последней двери, на которой выцветшими буквами было написано: "Только для сотрудников - посторонние будут убиты", я подсчитала, что шла прямо вниз почти два часа. Я была глубоко под землей. Последняя дверь открылась в большую комнату с голыми бетонными стенами. В комнате мерцал тусклый свет, которого едва хватало, чтобы разглядеть единственный предмет, выдвигающийся из пола.
Это был надгробный камень. Я подавила дрожь и подошла ближе, чтобы посветить на поверхность. На камне было высечено всего несколько строк: имя и извинение.
Здесь покоится Джон Джей.
Прости меня, любовь моя, я не должен был рассказывать им о тебе. Я знаю, что ты никогда не простишь меня. Все, что я могу сделать, это попросить их похоронить меня рядом с тобой, чтобы тебе было кого ненавидеть все твои одинокие годы.
Я посмотрела на пол под могилой. Он был твердым бетонным, как и вся остальная комната. Я вздрогнула, подумав, не лежит ли труп всего в нескольких футах подо мной. Стремясь идти дальше, я обвела фонариком мрачное помещение и увидела, что здесь только две двери: та, из которой я только что вышла, и красная блестящая дверь прямо впереди. Эта дверь даже не была заперта. Она открывалась в широкий, уютный холл; он по-прежнему был полностью бетонным, но на полу лежал красный ковер, а на стенах висели всевозможные картины и безделушки. Я увидела фотографии стариков, курящих сигары за столом, и несколько пугающих рисунков, на которых была изображена девочка-подросток с ярко-рыжими волосами, привязанная к колу, окруженному огнем.
Я старалась не смотреть на рисунки слишком долго. Они становились все более темными, более жестокими, красные чернила все меньше походили на настоящие чернила. Некоторые из рисунков были довольно старыми; позже я узнала, что компания, которой принадлежала сеть ресторанов, в той или иной форме существовала с 1884 года. За последние 140 лет они продавали все - от сигар до пропана и, конечно же, продуктов питания. Коридор закончился еще одной дверью, большой и металлической. Я медленно подошла к ней. Даже сквозь толстое железо я слышала приглушенные всхлипывания по ту сторону двери.
Не зная, что еще можно сделать, я прибегнула к базовым мерам и постучала. Плач немедленно прекратился. Я заметила на двери тонкую щель на уровне глазка. Я смогла сдвинуть ее, открыв крошечную щель, заполненную тонкими железными прутьями. Прежде чем я успела поднести фонарик к отверстию, чтобы заглянуть внутрь, пара налитых кровью зеленых глаз впилась в щель.
"Джон?" - спросил девичий голос. Чувствовался акцент; может быть, ирландский или английский?
"Э... нет, извините, нет. Вы... вы здесь в плену?" спросила я.
Глаза прищурились. "Там так светло. Немного больно".
Я могла сказать, что в камере за лицом была кромешная тьма. Единственный свет исходил из коридора вокруг меня. Мой разум гудел от такого развития событий. Я уже видела заголовки газет: местный ресторан пойман на торговле людьми, или, может быть, это дело рук отступника, серийного убийцы или…
"Вы принесли мне что-нибудь поесть?" - спросила девушка.
"Нет, извините, я не думала, что будет..."
"Просунь руку в щель", - приказала девушка с дикими глазами. "Достаточно пальца или двух. Я так голодна".
Я сделала шаг назад. "Почему ты заперта?"
"Джон обменял меня, этот ужасное, жалкое подобие для мужчины. Он променял меня на мешок денег после того, как пообещал мне, пообещал, что будет защищать меня, когда привезет в Америку из Старой Земли. Но когда он узнал, что я такое, что я могу сделать, он был достаточно быстр, чтобы отвернуться от меня и продать меня этим людям с их костюмами и дымом".
Я не могла решить, говорю ли я с женщиной, обезумевшей от неволи, или с чем-то другим, более древним. Я подумала о девушке с рыжими волосами на рисунках, висевших в холле. Мои глаза уловили вспышку алого цвета, когда девушка на мгновение отвернулась от двери и скрылась в темноте. Я посветила фонариком в камеру, но остановилась, когда она зарычала.
"Кто ты?" спросила я.
"Девушка, которая совершила ошибку. Которая доверилась кому-то давным-давно".
"Почему они держат тебя здесь?"
Девушка плюнула в темноту. "Мои страдания особенные. Они приносят удачу тем, кто меня держит. Удачу. Удачный бизнес. Они заперли меня в этой клетке много-много лет назад и, возможно, уже забыли обо мне. Но моя боль все еще приносит им удачу, так почему их это должно волновать? Лучше бы я умерла".
Я боялась этой женщины с зелеными глазами и рыжими волосами. Она казалась опасной. Но она также явно была пленницей, которая мучается.
"Если я выпущу тебя, ты пообещаешь не причинять мне вреда?" спросила я.
Тишина.
"Да", - ответила она через мгновение. "Я обещаю".
Я принялась за работу над замком. Эта работа заняла больше всего времени: целый час я счищала ржавчину и пыталась вытащить штифты, которые застыли под воздействием десятилетий грязи. Наконец, я услышала этот фирменный щелчок. Не успел я взяться за ручку, как девушка врезалась в нее с другой стороны. Дверь распахнулась одновременно с тем, как я ударилась о стену.
Все огни вокруг нас погасли. Я не видела, как двигалась девушка, только чувствовала, как ветер проносится мимо меня. Ничто живое не может быть таким быстрым. Я почувствовала, что она стоит надо мной в темноте. Ее дыхание пахло камнем и дождем. Через мгновение она, казалось, пришла к какому-то решению.
"Я выполняю свои обещания", - прошептала девушка. "Счастливица".
Снова подул ветер, и я поняла, что она ушла. Мне потребовалось много времени, чтобы найти дорогу к первой двери при свете моего телефона. Прежде чем уйти, я осмотрела внутреннюю часть камеры. На металле стен и на другой стороне двери были глубокие царапины. Слишком глубокие для человека или животного, которых я когда-либо видела. Ну, кроме, может быть, медведя.
Когда я, наконец, поднялась обратно по лестнице и вышла в ресторан, девушки не было видно. Поэтому я сделала единственное, что могла сделать.
Я ушла.
Я выбросила это из головы, как могла, но следила за местными новостями. Как я и предполагала, убийства начались сразу же. Ужасные истории, тела, разорванные в лохмотья, с переломанными спинами и разрезанными животами, так что они вываливались на землю.
Я выпустила в мир что-то голодное и страдающее. Мне очень жаль, она убьет много людей и наестся досыта. Но разве можно было оставить ее там?